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礼部尚书王宁突发恶疾，看了无数的郎中都无济于事，就连宫里的御医都束手无策，吃了无数的汤药，非但不见好，病情反而愈发严重了，急的王夫人日夜祷告神灵，乞求丈夫能够痊愈。  这天，王夫人拜佛祈福回来，发现一个叫花子饿倒在王府门前，王夫人见他可怜便吩咐家仆带他去后院，给他食物并请郎中救治他。 乞丐醒来后，得知是王夫人救了自己，心中感动不已。他鼻翼微微耸动，闻到院子里满是药味，于是就询问家仆：“这府上是有人生病了吗？” 家仆叹了一口气说：“是我们家老爷，我们家老爷这么好的人，怎么就不长寿呢？”乞丐听后眉头微皱，不顾家仆的阻拦，执意要前去拜访王夫人。 谢过夫人的救命之恩后，乞丐就开始询问王宁老爷的病情，王夫人忧愁地对乞丐说：“昨日御医才来看了我们家老爷，实在是拿不出有效的方子，现在只能乞求上天见怜了。” 乞丐对王夫人说：“夫人，实不相瞒，我自幼学医，三年前因斗术被人陷害，从此发誓不再行医，逐渐沦落到乞讨为生的地步，如果王夫人相信我，我甘愿破例一试。” 王夫人思索再三，目前也没有其他的法子，只能死马当活马医了，于是答应乞丐给王老爷看病。 乞丐伸出三根手指，给王老爷把完脉，然后又仔仔细细观察了一番，面色逐渐凝重起来，对王夫人说：“夫人，请借一步说话。” 原来王老爷的病并不算太复杂，但是需要一味药引，这一味药引寻常大夫不知，而御医虽然清楚但却不敢说出来。 乞丐低声对王夫人说：“这一味药引乃是玉灵参，极为罕见，有延年益寿的功效，当今圣上也在偷偷寻找，想要那味药材炼丹，至今都没有找到，御医不说也是有他们自己的考量。” 王夫人听后整个人都傻了，王老爷只怕是没救了。过了好一会，乞丐突然说：“金陵府首富周大财私自偷藏了一株。”  这句话，无疑要王夫人生出了希望，为了挽回丈夫的性命，无论多难她都要去试试。第二天，天刚刚亮，她便与丈夫的弟弟王宇以及自己的大女儿清秋一同前往金陵府。 话说这周大财是个视财如命的人，不近美色只爱财宝。王夫人早就打听好了周大财的喜好，承诺情愿送出大半个家底给周大财，只求得到那一株玉灵参。 周大财心里清楚，玉灵参价值连城，是一味不可多得的药材，于是百般推辞，试图坐地起价。 可谁知周大财的独子金元对王家小姐一见钟情，周母在金元小时候便过世了，周大财常年在外行商，心里总觉得对儿子有所亏欠，于是答应用玉灵参作为彩礼，要求王家用大半个家底做嫁妆，成就这段儿女姻缘。 很快周王两家办完了喜事，有了玉灵参，王老爷的身子很快就痊愈了。 在古代，商人的社会地位并不算是很高，甚至说是达到了比较低微的地步。清秋作为官宦人家，大家闺秀，打心底里看不上丈夫一家，当时只是迫于无奈才选择嫁给金元。  婚后，金元对清秋照顾有加，凡事皆以清秋为重，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，凡是她有所要求，没有不尽心竭力无完成的。 而清秋对金元对自己的好熟视无睹，言词、神色间常常流露出怨恨、羞愧的情绪，如果有外人在她面前提及婆家的事，一定会捂住耳朵跑开。 虽然如此，正常的夫妻生活还是要正常进行，两年后，他们的女儿出生了，取名为蓉儿。 清秋生蓉儿的时候亏了身子，大夫说如果再生产的话，恐怕清秋会有性命之忧。 金元心疼清秋于是决定不再生孩子。周大财却坐不住了：“我们家三代单传，你不给我生个孙子，是要我的命呀。” 后来，金元实在是拗不过父亲，便答应纳妾，正巧清秋有一个贴身的丫鬟，唤作菊娘，容貌清秀，温婉贤良，就将她收入了房中。 俗话说，富贵转穷穷转富，沧海成路路成河。这一年南边闹洪灾，北边闹干旱，生意极为难做，周家亏损了不少钱。  周大财有一个朋友在汉口做生意，赚了不少钱，写信请周大财前往汉口，替他主管买卖的事务，周大财年事已高，不宜长途跋涉，而且有心锻炼一下儿子，就让金元代他前往。 金元也没有推辞，收拾好东西之后，约了一个至交好友叫做周子渊的一起前行，这个周子渊自幼与金元一起长大，两人相貌有些相似，不是非常亲近的人根本区分不出来。 两人租了一条船，沿江之下，一路到了扬州的地界，因为爱它的锦绣繁华，于是就停船游玩了一段时间。 恰逢当地的知府生了病，四处求医问药，金元手中还有剩余的小半颗玉灵参，径自将它送给了知府，服用了之后，很快就恢复了元气，不过一个月上下，就可以正常开堂理事了。 知府感激金元的活命之恩，死活要把他留在自己的府邸，没过多久，知府接到了朝廷的调令，要他去山西做副使，再三要求金元与他一起去。 金元推拖不过，只好嘱托周子渊：“我先对知府大人离开，你带着我父亲的书信替我前往汉口打理生意，咱们两个面貌相仿，一般人也认不出来，我这次离开以后，离家越来越远，想必是音信难通，你每月替我写一封家书，安慰一下家里人。”  吩咐完了以后，金元就把父亲留下的书信以及其盘缠尽数交给了周子渊，自己则跟着知府去赴任去了。 却说周子渊拿着书信来到了汉口，每日替周大财的朋友打理生意，时不时地还会寄回几封家书，无论是周大财还是他在汉口的朋友都没有怀疑。 就这么过了半年多，周子渊却突然感染了恶疾，生出一场大病来，吃了无数汤药也不见好，没过多久竟然病死了。 因为路途遥远，害怕尸体腐坏，周大财的朋友只能将周子渊的尸体火化，托人带上骨灰，附上一封书信给周大财，只说是金元死了。 周大财受不了打击，接到骨灰后没多久就过世了，家中顿时乱做一团，清秋本就对自己的婚事不满，此时公公和丈夫都离了世，就如同是罪囚释放了枷锁，将家财全部裹挟着，连夜托媒人改嫁去了。 都说孩子是母亲的心头肉，清秋对这桩婚事的不满，连带自己的女儿都不喜欢，因此蓉儿也被她丢下不管。 菊娘守着金元这唯一的骨血狠狠地哭了一场，擦干眼泪之后，重新振作了起来，四处找女工针织的活计，每日赚取几个微不足道的铜板，勉强可以维持两个人的温饱，除此之外还要时常买些纸钱，到周子渊坟前祭拜。  花开两朵，各表一枝。再说金元，自从跟着副使到了山西，两人的关系日益密切，副使见他谈吐不凡，似乎是读过几年圣贤书的样子。 金元如实相告：“早年间在父亲的逼迫下的确是读过几年诗书，不过考中秀才之后就荒废了学业，一心从商去了。” 副使正言劝解：“你现在正在壮年，怎么能够轻易熄灭考取功名的志向呢？商人终究是下品，唯有读书才是正道，我将为你找一处静地，供你安心读书，一旦能博取功名，也不枉你我相识一场。” 金元被副使勉励了一番，也激起了内心的豪情壮志，立刻起身向知府拜谢，而副使也依就前言，在寺庙中为金元找了一个静室，派人将他送去读书。 一旦得空，副使还会亲自去给金元辅导功课，金元感念与副使的知遇之恩，发愤图强，一连三场都高居榜首。 功成名就之后，自然是要衣锦还乡，途径汉口时，金元先去按照地址访问周子渊，左邻说没有听说过周子渊的名姓。  金元这才恍然想起冒名顶替的事情，然后又问“金元”，右舍说金元已经死了几年了，骨殖都寄回老家去了。 金元暗道一声糟糕，这阴差阳错之下，还不知道会闹出什么样的麻烦，一念及此，也不敢停留，孤身一人先赶了回去车马仆从在后面照应其他事宜。 回到故乡之后，金元顾不上感慨，先回了自己家，刚一跨进大门，就见到正在院子里做女工的菊娘。 菊娘抬头看见金元，吓得魂不附体，立即起身连连后退了几步，颤声说道：“相公，你的女儿我替你好好照顾着，并没有让大娘把她带去，你还有什么放心不下的事情吗？” 金元闻言心下一沉，仔细看了看菊娘，然后说道：“你们莫非也是听信了谣传，认为我死在了汉口吗？我好端端的一个人站在这里，更是高中了解元衣锦还乡，在这里说什么神啊鬼啊的，像什么体统。” 菊娘惊魂未定：“相公，你在汉口染了重病，骨殖被寄了回来，如今坟头草都齐腰高了，怎么还说自己没死？如今我们阴阳两隔，你有什么未了的心愿尽管跟我说 ，恕菊娘不好近身见礼，我还要留个吉祥身子替你照看孩子。” 金元又好气又好笑，只能远远地站着，把事情的来龙去脉说了一遍 ，菊娘还是不敢相信，金元走上前抓住她的手，说道：“你好好看看，有我这样敢大白天出来的鬼吗？” 感受到金元的体温，菊娘终于信了，一时间涕泗横流，继而好像是想起了什么，赶紧进门把蓉儿抱了出来，说道：“相公，你快看看，你的女儿已经这么大了。”  金元百感交集，抱着蓉儿和菊娘放声大哭，菊娘也是忍不住内心的委屈，一口气泄出，也跟着痛痛快快地哭了一场。 末了，金元又问起清秋和父亲的事情，菊娘支支吾吾的不肯说，金元再三诘问，菊娘才吐露实情。 得知真相后，金元心如刀绞，先是带着菊娘和蓉儿到父亲坟前祭奠了一番，然后在坟前带着蓉儿向菊娘下跪磕头。 菊娘自然不敢接受，也陪着跪在地上，金元先是跟蓉儿说：“从今以后，你就只有这一个亲娘了。” 继而又对菊娘说：“亏得你替我守节，否则我今日回来竟成了丧家之犬，连这点骨血也不知道是否能存活在人世，你如今不是我的妾室，竟是我的妻子了，不是我的妻子，竟是我的恩人了。” 说罢三人又哭了一场，当天晚上，金元与菊娘重修花烛，发誓一生一世只与菊娘做夫妻，绝不会再娶。  三天之后，车马仆从也到了，将周府重新打点了一遍，再次成为了高门大院，一个月后，朝廷的任命下来，着金元在本县做县令。 上任当天，当地的豪绅全都出城迎接，男女老幼聚集在一起争相观看，清秋见到前夫如此荣耀，恨不得找个地洞钻进去。 原来清秋改嫁的是个举人，本以为他会进士及第，继而步入官场，自己也能够跟着享受荣华富贵，没想到这位是也是个银样镴枪头，中看不中用的主，非但次次考试不中，还沾染赌博、逛春院的坏毛病，十分家产被他败坏了八九分，已经到了忍饥挨饿的地步了。 金元做了县令之后，举人害怕金元借此摆布他，于是千方百计地辱骂清秋，又写下一纸休书，将她赶出了自己的家，绝除了祸根。 清秋被赶出家门以后，心中思量：金元固然恨我，但蓉儿可是我亲生的，我若去找她，万一她心软下来，说服她父亲接我回去，岂不是大大的好事吗？ 打定主意后，清秋每天在周府门前晃悠，终于见到了蓉儿，赶紧凑上去说：“蓉儿，我是你的亲娘啊，为何不肯认我呢？”  蓉儿早就听说了生母从前的事迹，内心对她也是极为愤恨，闻言说道：“我只有一个母亲，此刻正在家中安歇，哪里还有第二个母亲？” 清秋急切地说道：“在家的那个是庶母，我才是生你的母亲，你要是不信，去问问别人就是了。” 蓉儿说道：“既然如此，那我就去问问父亲，如果他肯接纳你，那我就回来认你。” 清秋还要与她细说，蓉儿却已经不耐烦地挣脱了她的手，径自进门去了。 清秋等了半天，始终没有等到蓉儿，心里既悔恨又羞愧，再也不敢出现在周家门前，终日以泪洗面，郁郁而终。 后来，菊娘又连续为金元生了两个儿子，都是读书人中的佼佼者，金元官至四品，菊娘也被封为了诰命夫人。 |
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