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4世纪末，曾经强大的一度统一北方的前秦因淝水之战走向瓦解，曾经臣服前秦的各部落纷纷自立，北方又重新陷入动荡与分裂之中，在脱离前秦的各部中，慕容鲜卑实力最为强大，慕容鲜卑是鲜卑民族的一支。马长寿的《乌桓与鲜卑》认为慕容鲜卑是东胡的后裔，其祖由辽东海滨迁入内陆鲜卑山。对于慕容氏这一名称的来源，据《晋书·慕容廆载记》“莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉。”慕容鲜卑世居辽东，在西晋灭亡之后，称雄辽东，开始强大起来，接受东晋政府册封的燕王称号。337年，慕容鲜卑首领慕容皝称王，建立前燕，都辽东龙城，后赵灭亡后，武悼天王冉闵称帝，前燕发兵攻灭冉闵，夺取北方青州，冀州，兖州，幽州等大部分土地，成为北方强大的少数民族政权，与占据关陇的前秦对峙，是前秦统一北方的最大障碍，太和四年（369年，东晋桓温北伐，被慕容皝五子慕容垂（本名慕容霸）击败，但功高震主的慕容垂却遭受执掌前燕政权的慕容评等人猜忌，被迫投奔前秦，次年，在慕容垂引导下，前秦军队发兵攻灭前燕，立下大功的慕容垂也受到前秦苻坚的重用，但慕容垂当初走投无路前来投奔，始终心怀异志，时刻准备光复燕国，淝水之战后，前秦瓦解，依附前秦的各部纷纷独立，淝水之战中，慕容垂的实力不仅没有削弱，反而全身而退，势力大增，383年，慕容垂借故祭扫祖坟，乘机率部众脱离苻坚，来到邺城，不久即叛秦自立，相继打败前来征讨的前秦军队，夺取邺城，386年2月慕容垂在中山称帝，改元建兴。史称后燕，此后的十年，慕容垂相继攻灭占据河南的翟魏，占据今山西一带同样由慕容鲜卑建立的西燕，至394年，慕容垂基本恢复了原先前燕的版图，统治区域有今河北、山东及辽宁、山西、河南大部，成为十六国后期中原地区最强盛的国家。 前秦与前燕的对峙
 鼎盛时期的后燕
另一伙在前秦解体后崛起的部落的拓跋鲜卑，拓跋鲜卑是鲜卑六部中的一部。与汉化程度较高，以农耕为主或半耕半牧的慕容鲜卑不同，拓跋鲜卑属于典型的游牧民族，“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。是鲜卑部落中汉化程度，文明程度最低的部落之一。拓跋鲜卑大致起源于大兴安岭嘎仙洞一带。原居于额尔古纳河和大兴安岭北段。据《魏书·序纪》载，鲜卑之先“积六十七世”，至拓跋氏远祖拓跋毛时（约在公元前2世纪后期至1世纪前期左右，相当西汉武帝在位期间），为“远近所推，统国三十六，大姓九十九”。所谓“国”，当指氏族集团或部落；“大姓”，即指沃族或比氏族较小的家支。毛则是部落联盟的酋长。毛下传五世而至宣帝拓跋推寅（约公元1世纪前期），正值东汉初年，北匈奴西迁，南匈奴保塞，拓跋鲜卑乘隙第一次南迁，至“大泽”，即今呼伦池（达赉湖）。由于地“方千余里，厥土昏冥沮洳（指沼泽地带），谋更南徙，未行而崩”。后又经六世，至拓跋邻时，一方面“七分国人，使诸兄弟各摄领之，乃分其氏”，即纥骨氏、普氏、拔拔氏、达奚氏、伊娄氏、丘敦氏、俟亥氏，连同拓跋氏形成“鲜卑八国”，后邻又命叔父之胤为乙旃氏，疏属为车焜氏，形成帝室十姓；另一方面因呼伦池附近荒遐，不足以建都邑，再加上随着拓跋氏社会的发展，部落首领为掠夺财富，扩张势力，就必然向南扩展，遂准备第二次南移。由于年老体衰，乃以位授子拓跋诘汾。诸汾遵命率众南迁，几经险阻，才到达匈奴故地，即今河套北部固阳阴山一带。这里水草丰美，树木繁茂，是牧猎的好场所，并接近了中原文化。诘汾统领部众南迁时，约在公元160至170年之后，即东汉桓、灵二帝之际。拓跋鲜卑进入匈奴故地后，与留居故地的匈奴融合，形成了新的拓跋鲜卑部族。在拓跋力微统治期间（219-277），拓跋部落吞并周围部落，逐渐强大起来。当时除了帝室十姓外，其它异姓诸部（基本都是游牧民族）加入拓跋联盟的有75个（一说68姓）姓或部落成分。可以说是一锅大杂烩。在拓跋力微的孙子拓跋猗卢统治期间，又吞并了许多部落。开始积极参与中原事务。到了拓跋什翼健在位的338年，正式称王建国，即代国（338-376）。开始了拓跋鲜卑政权的第一步。376年被前秦所灭。十年后（386），拓跋什翼健的孙子——年仅十六岁的拓跋珪乘前秦灭亡，返回故地，重新建立代国，后改国号“大魏”，即北魏。都盛乐（今内蒙古和林格尔）
与慕容鲜卑不同，由拓跋鲜卑建立的代国是一个游牧色彩浓厚的国家，军队政权都具有显著的游牧特征。军队几乎全部为骑兵，且多为轻骑兵。如在370年代，前秦苻坚与代国使者燕风的对话中就可以看出。坚曰："卿辈北人，无刚甲利兵，敌弱则进，敌强则退，安能并兼邪？"凤曰："北人壮悍，上马持三仗，驱驰若飞。主上雄隽，率服北土，控弦百万，号令若一。军无辎重樵爨之苦，轻行速捷，因敌取资。此南方所以疲弊，北方所以常胜也。"坚曰："彼国人马多少？"凤曰："控弦之士数十万，见马一百万匹。"坚曰："卿言人众则可，说马太多。"凤曰："云中川自东山至西河二百里，北山至南山百余里，每岁孟秋，马常大集，略为满川。以此推之，使人言犹未尽。"凤还，坚厚加赠遗。”《后魏书》 北魏骑兵
“轻行便资，因敌取资，”（没有后勤，全靠抢劫获取物资）“每岁孟秋，马常大集，略为满川”（秋天马肥时出兵）等语句显然显示出了代国浓厚的残余游牧色彩。每逢战事不利，拓跋鲜卑部常常会采取典型的游牧民族战法，坚壁清野，诱敌深入。拓跋珪所建立的北魏，势力在北方诸国中势力最为弱小，战略环境最为恶劣，此时，北魏四周强敌环伺。北有匈奴贺兰部、南有匈奴独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然和高车部（以上俱为游牧民族）、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕。面对强敌环伺的局面，拓跋珪积极结好慕容垂，称臣纳贡，慕容鲜卑本就与拓跋鲜卑有联姻关系，“魏与燕世为婚姻”（拓跋什翼健的妻子是慕容垂的姐姐。慕容垂算来还是拓跋珪的舅姥爷）后燕政权与拓跋政权并不接壤，也乐意将扶植拓跋部作为藩属与北方屏障，因此，双方一拍即合，在拓跋珪建立北魏的过程中，得到了来自慕容垂的许多帮助。如，在拓跋珪即位的同年，拓跋珪的叔叔拓跋窟咄在得到西燕与独孤部的支持，气势汹汹，杀奔而来，与拓跋珪争位，拓跋珪无法抵挡，北遁阴山，向贺兰部与后燕求援，后燕派出赵王慕容麟率骑兵六千前来援助，与拓跋珪会师，终于击败拓跋窟咄，后者兵败投奔铁弗部首领刘卫辰（此人是赫连勃勃的父亲），不久被杀。可以说，北魏的开国离不开后燕的鼎力相助。此后数年，双方依然保持着同盟关系，据《魏书》卷二《太祖纪》登国二年（387），拓跋硅会同慕容麟，共破刘显，尽收其部众，刘显奔西燕 ，登国三年，拓跋硅北征库莫奚，西讨解如部，各获杂畜十余万 ，四年，袭高车诸部落 。五年，会同慕容麟讨贺兰、纥突邻、纥奚诸部落，又讨高车诸部。在拓跋硅的这一连串征服背后，几乎都有着后燕的支持，在讨劲敌刘显、破贺兰等三部这两次大的行动中，两家均联合作战。可以说是亲密无间。 北魏道武帝拓跋珪
然而，随着北魏势力的扩张，双方的蜜月期很快也走向破裂，拓跋珪年幼亡国，饱受苦难，自幼胸怀大志，一直做后燕的附庸部落是其内心深处所无法忍受的。平刘 显后，后燕封 硅西 单于、上谷 王，拓跋 硅 不 受，不愿彻底成为后燕的附属。一则史料生动地反应了拓跋珪不甘为后燕附属的心理。北魏登国三年，拓跋仪奉命出使后燕，以打探后燕虚实，为图灭后燕做准备。“魏王珪阴有图燕之志，遣九原公仪奉使至中山，燕主垂诘之曰：'魏王何以不自来？’仪曰：'先王与燕并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，于理未失。’垂曰：'吾今威加四海，岂得以昔日为比！’仪曰：'燕弱不修德礼，欲以兵威自强，此乃将帅之事，非使臣所知也。’仪还，言于珪曰：'燕主衰老，太子阎弱，范阳王（慕容德 见下）自负才气，非少主臣也。燕主既没，内难必作，于时乃可图也。今则未可。’珪善之。”慕容垂的“魏王何以不自来”显然反映出慕容垂将北魏作为自己的从属国看待。拓跋仪则以“世为兄弟，臣今奉使，于理未失”来反击，明确指出双方是平等的关系，不存在君臣关系。 慕容垂
北魏登国六年，（391）是燕魏关系破裂的一年。这一年七月，后燕扣留魏使 者拓跋硅之弟拓跋瓤，要求魏向其输送良马。拓跋硅断然拒绝了这一要求，并派长史张衰通好西燕，两国关系发生了全面逆转。看似是因为这点鸡毛蒜皮的小事。双方关系走向破裂，实则不然，同年围绕贺兰部的争夺才是双方的直接导火索，贺兰部是阴山北部强大的游牧民族，拓跋珪的母亲即出自贺兰部，在北魏立国的过程中，贺兰部居功至伟，该年，贺兰部爆发内乱，分裂为两部，一部投奔北魏，一部则投奔后燕，双方都认为自己才应该吞并整个贺兰部，围绕贺兰部的归属，双方矛盾迅速激化，因此，才产生了后燕扣押拓 跋瓤之事，以此向拓跋珪施压，拓跋珪不予理会。（拓 跋瓤数年后因双方彻底开战 失去价值，被后燕杀死），双方关系终于破裂，拓跋部开始向与后燕敌对的西燕结盟，394年，慕容垂攻灭西燕，拓跋珪援救不及，西燕灭亡，拓跋鲜卑至此与后燕直接接壤，双方战争一触即发。 慕容垂攻灭西燕
北魏登国十年（395）忍无可忍的慕容垂终于决定，出兵消灭北魏，慕容垂本想御驾亲征，但因年事已高，身体欠佳，改派太子慕容宝为帅，辽西王慕容农（慕容垂三子）、赵王慕容麟（慕容垂庶子）为副帅，统兵八万，征讨北魏，另派范阳王慕容德（慕容垂之弟）率军一万八千以为后援，战前，散骑常侍高湖建议不要征讨北魏，他说：“魏与燕世为昏姻，彼有内难，燕实存之，其施德厚矣，结好久矣。间以求马不获而留其弟，曲在于我，奈何遽兴兵击之！拓跋涉珪沉勇有谋，幼历艰难，兵精马强，未易轻也。皇太子富于春秋，志果气锐，今委之专征，必小魏而易之，万一不如所欲，伤威毁重，愿陛下深图之”慕容垂不听，反而大怒，将其免职，尽管后燕军队声势浩大，但主帅太子慕容宝是个十足的草包，没有才能，只顾享乐，对北魏情况一无所知，曾与北魏多次并肩作战，熟悉北魏情况的慕容麟实际担任指挥官，但慕容麟母亲地位低贱，又曾出卖过慕容垂（慕容垂投奔前秦时慕容麟曾向前燕告发），一向不受父王喜爱，因多次出谋划策，有功才得以免死，统帅军队。慕容麟不服慕容宝，双方面和心不和。负责接应的慕容德也有自己的算盘，想保存实力，作壁上观，可谓各怀鬼胎，将帅不和，后燕军队的前景从一开始就令人堪忧。 慕容麟
后燕军队浩浩荡荡，杀奔而来，北魏仅据有代北一地，军力国力与后燕相去甚远，只有两万军队可以迎敌，敌众我寡，对比悬殊，拓跋珪问计于众臣，长史张衮建议“宜嬴师卷甲，以侈其心”主张采取典型的游牧民族战法——坚壁清野，诱敌深入，拓跋珪采纳了他的意见，一方面向后秦求援（编者注，前秦解体后，羌族姚苌占据关中，建立后秦），一方面“徙民而还”，“悉徙部落畜产西渡（黄）河千馀里以避之。”自己亲率主力向黄河西岸撤退，命拓跋仪，拓跋遵，拓跋虔等宗室各率部众向不同方向撤退。后燕军追击，连克盛乐，五原，（见下图），俘虏尚未来得及撤走的北魏部众三万多人（一说三万户），缴获牛羊，粮食数以百万，慕容宝自以为北魏惧怕自己，不战而逃，哈哈大笑，盲目自大，下令部队穷追不舍。
八月，拓跋珪来到黄河西岸，九月，后燕军追至黄河。，慕容宝来到河边，见北魏骑兵声势浩大，“宝进师临 河，惧不敢济”又因船只不足，只得造船，突然狂风大作，把他们的几十艘战船刮到黄河南岸泊下，船上的三百多全副武装的士兵，全都被魏军俘虏，魏军把他们全都释放遣送回去。动摇军心，燕军无奈，只得重新 造船，耽误时间，同时，拓跋珪令轻骑兵在敌后活动，阻截后燕军队与后方的联系，慕容宝出发时，慕容垂正在患病，慕容宝连续作战几月，都因为北魏骑兵拦截信使，没有收到后方消息，又不知道是北魏在捣鬼，心生疑虑，惶恐不安，此时，北魏主力已经集结，拓跋虔，拓跋仪等各动员草原部落和兵马数万返回，从各个方向包围燕军，拓跋珪令骑兵押俘获的后燕使者来到河边，强迫他们向对岸喊话“慕容垂已死，何不返回”，燕军闻言，士气大跌，军心浮动赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，因此图谋进行叛乱，拥奉慕容麟为后燕皇帝。因此事泄漏，慕舆嵩等人都被慕容宝处死，慕容宝与慕容麟之间产生嫌隙怀疑。十月二十五日，因燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战。慕容宝又急于回国即位，下令焚毁船只，全军撤退。慕容宝不熟悉黄河水文，见黄河尚未结冰，料定北魏军不能渡河追击，连后卫都不设置，大摇大摆撤退，然而，不足一月，到十一月三日，冬天来临，气温骤降，黄河一夜结冰，拓跋珪亲率精骑两万，留下辎重，乘夜渡河，尾随燕军，慕容宝一路竟毫无察觉。
十一月初九，燕军撤退至参合陂。魏军追上，连夜悄悄接近燕军，人衔枝，马束口，互为犄角，布伏于山头，居高临下。等候燕军到来，燕军毫无察觉，行至参合陂时遇到大风，沙门（僧侣）支昙猛 认为“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御 之”。慕容宝笑而不应，赵王麟则怒曰: “以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索 虏何敢远来”。昙猛泣曰: “苻氏以百万 之师，败于 淮 南，正 由 恃 众 轻 敌，不 信 天 道 故也! ”在前来接应的慕容德劝说下，慕容宝才勉强派出慕容麟率部作为后卫，实行警戒，但慕容麟不服慕容宝，玩忽职守，马虎了事。作壁上观。燕军在陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。次日，燕军前进，才发现满山遍野都是魏军，自己已被魏军包围，大惊，魏军骑兵冲下山来，燕军大败，自相践踏，死者无数。残部数万人投降，慕容宝等人仅以身免，单骑逃走，“珪纵兵击之，燕兵走赴水，人 马相腾蹑，压溺死者以万数。略阳公遵以兵 邀其前，燕兵四五万人，一时放杖敛手就擒， 其遗迸去者不过数千人，太子宝等皆单骑 仅免。”拓跋珪本想释放俘虏，收买人心，但中部大人王建认为“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，无乃不可乎！”拓跋珪于是下令将四五万俘虏全部活埋。慕容宝逃回中山，见慕容垂没有死去，悔之晚矣，燕军全军覆没的消息传来，举国哭声震天，慕容垂气病交加，病势更为严重。
参合陂之战对于后燕产生了极其致命的打击，此战，后燕主力基本覆灭，而北魏损失有限，使得双方实力差距进一步减小，慕容垂见形势危急。次年三月，亲自率军亲征北魏，拓跋珪的伎俩哄骗慕容宝这种小儿尚可，对付一生戎马，军事经验丰富的慕容垂本人显然没有作用，在慕容垂指挥下，燕军连破魏军，攻破平城（今山西大同），杀死北魏陈留王拓跋虔（拓跋珪的堂弟），拓跋珪狼狈逃走，但慕容垂本人却在军中重病，只得率军返回，燕军途径参合陂，见尸骸遍野，惨不忍睹。见者无不垂泪，哭声震天，慕容垂痛心疾首，口吐鲜血，卧床不起。四月 初十，慕容垂病死于军中。慕容垂的死，也标志着后燕政权的急转直下。慕容宝即位，许多后燕宗室不服，纷纷拥兵自立，后燕政权陷入土崩瓦解之中。
同年八月，北魏就转入大规模反攻，“皇始元年，大举讨慕容宝，（拓跋珪）亲勒六军四十余万，南出马邑” “（拓跋）仪五万骑南攻邺”“冠军将军王建，左军将军李粟五万骑先驱启行”，北魏骑兵一路势如破竹，兵临后燕首都中山，慕容宝据城固守，欺负北魏军以骑兵为主，缺乏攻城器具，才勉强保住城池，但北魏骑兵抄掠四周，大掠而还。连克并州，河北诸州县，只剩下中山，信都，邺城没有被北魏攻破，（后三城还是被北魏军队攻破）在北魏接连攻击下，慕容宝弃城北返辽东龙城，不久被部下杀死，慕容鲜卑的残余势力在辽西建立所谓“北燕”，后为部将冯跋所取代，苟延残喘至436年，为北魏攻灭。慕容德则率部南逃山东，都广固（今山东益都），杀了前来投奔的慕容麟，建立所谓南燕，后被东晋消灭。至此，慕容氏的政权全部覆灭。只剩一曲慕容悲歌，久久回荡。北燕 南燕 本文仅代表作者观点，不代表学社观点，敬请读者注意。
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