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「议罪银」的制度化，这是大贪官和珅制造财富的一个出奇手段，是他的一个天才发明，但却也是加快清王朝毁灭的一个加速器。
那么究竟什么是「议罪银」呢？议罪银是由「罚俸」演化而来。罚俸古已有之，扣除官员几个月至几年的「基本工资」，是惩罚轻微过错的常用手段。但是到了乾隆中期，乾隆觉得只罚这么点工资，意义不大，起不到惩罚作用。所以又法外加罚，动辄上万，改称「议罪银」。 应该说，乾隆皇帝的初衷，不过是想让大臣们「肉痛」一下，并没有想把它制度化为一项财源。可是和珅当政后，马上发现了「议罪银」的妙处。罚俸的决定权在吏部，款项由户部承追，银两也交给国库，过程公开透明。而议罪银并非国家旧制，可以不纳入国家财政，而是归入皇帝的小金库，并且过程及数额都可以不公开。
因此，在和珅的力荐下，乾隆皇帝批准将议罪银制度化，并且将罚银的范围大大扩展，从财政亏空之类的重大错误到在奏折中写错几个字，都可以一罚了之。此举一出，那些「聪明」的大臣们马上就发现了妙处。他们知道，交议罪银可以讨得皇帝的欢心。以小过而甘重罚，既说明大臣们对自己要求的严格，又为乾隆皇帝小金库的充实不声不响地立了功，可谓一举两得。 所以不少大臣主动要求交纳议罪银。比如河南巡抚毕沅以「未能迅速搜获要犯」，自请罚银二万两；陕甘总督勒尔谨以失察客商走私玉石自行议罪缴银四万两。河南巡抚何裕城有一次不小心，把香灰弄到了朱批奏折上，因此「惶惶不可终日」，积极要求自请罚银三万两。手笔之大连乾隆皇帝都觉得有点不好意思，遂降旨说：没有那么严重，加恩宽免银二万两。交一万两上来就可以了。
于是在和珅的操作下，议罪银制度为晚年乾隆皇帝的钱包里注入了大量现金。仅从现存的《密记档》统计，在短短13年中，重大的议罪银案件即有68件，平均每年5件。罚议罪银少则万两，通常3万两上下，见于记载的最多一次高达38万4千两。 这是一项后果极为严重的恶政。贪腐政治一个不变的规律是，个人从贪腐中所得的，与给国家造成的损失相比，往往微不足道。应该说，乾隆晚年虽然从议罪银制度中得到的几百万两零花钱，但是却给大清王朝造成的损失要以亿万计。
所谓吃人的嘴短，用人的手短。在享受花钱的快乐的同时，老皇帝对于那些踊跃交纳议罪银的官员不可能不高抬一点贵手。因此议罪银实际上起不到任何惩戒作用，反而变相为犯罪提供了保护伞，「免死牌」，为贪官们壮了胆，让他们贪污腐败为非作歹起来心里有了底。 就像对于非法经营的商户一罚了之，只能促使他们扩大非法经营业务，来弥补被罚的损失一样，这一制度让乾隆朝的大臣们贪腐起来更有动力。正是和珅力荐的「议罪银」，最终催生出乾隆朝一桩又一桩惊天大案。
资料来源： 《清高宗实录》 《清史稿》 张宏杰《乾隆：政治、爱情与性格》 |
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