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大部分人类学家都认为：尼安德特人是我们最近的已灭绝亲戚。他们跟我们人类实在是太相似了，最直观的是外貌，他们看起来就是比较粗犷比较野性版本的我们；而从生活方式上，尼安德特人和我们的祖先都是狩猎采集者，都精通石器和武器的使用。
不过尼安德特人跟我们的差异也还是不小，这些差异可能是从50万年前的我们的共同祖先的分裂开始的，而连接尼安德特人与我们的物种，一直以来都是个巨大的谜题，困扰着人类学家们。 人类学家们一直以来都认为，海德堡人可能是是缺失的关键一环，他们是已知最早修建庇护所的早期人类物种。 技术的发展但其实这个理论完全站不住脚，只是一种暂时性的“解读方案”。因为伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer发现，有些海德堡人的化石年龄表明，他们太年轻了，不能成为共同的祖先。海德堡人甚至更可能是现代人类和尼安德特人的同时代人。
那个所谓的最早的海德堡人的化石是在1921年在赞比亚发现的，当时和后来的一些研究认为，这个化石可以追溯到60万年前，他完全有可能是现代人类和尼安德特人的共同祖先。 但2021年的时候，随着科学技术的发展，这个想法就被打破了。Chris Stringer和他的团队使用激光测年法发现，这个以前被认为要古老得多的头骨只有大约30万年的历史。这是现代人类和尼安德特人都已经存在的时候。 这个技术能排除一些可能性，却不能查明最初的链接。科研技术还需要发展。 人类和尼安德特人的分裂为了找到这个共同的祖先，研究者们必须揭开分裂发生的时间。已知最早的尼安德特人化石可以追溯到大约43万年前，而最古老的智人化石可以追溯到30万年前，但更古老的现代人类遗骸仍有待发现。这点很神奇，因为不知道为何，其他物种的化石都很快被发现了，人类这样体型不小，活动广泛的物种，却反而发现得很少。所以总有人说地球是外星人的放逐地啥的，人类是外星产物啥的。 尼安德特人的化石记录是相对完整的，因为他们居住的欧洲和亚洲更北地区的气候比较寒冷；而智人居住在非洲的温暖气候中，对DNA的保存相对麻烦。
因此研究者更多是靠解剖学来区分尼安德特人和智人之间的差异。智人的脑壳高而圆，额头小，骨骼结构更细；而尼安德特人的头骨更长，额头更突出，鼻子和眉骨也更突出。 虽然看起来差异不大，但骨骼形状差异这么大，说明数十万年来，智人和尼安德特人是分来进化的。但神奇的是，年龄比较大的现代人的骨骼也会发生变化，他们的额头会更大，牙齿也是，而且骨骼会变粗。而且遗骸与神秘祖先的年龄越接近，特征上的差异就越不明显。 后记这两个物种从一个共同的祖先进化而来之后，他们在外观和DNA都变得明显不同。但与此同时，早在4万年前尼安德特人灭绝之前，他们就做了很多与智人相同的事情，比如猎杀相同的大型猎物，举行葬礼，使用相似的工具，甚至是不同族群之间杂交。 是的，杂交。我们的祖先也许基因很纯粹，但我们已经不那么纯粹了。无论是因为爱情还是战争，我们现代人的基因中确实残留着尼安德特人的一部分。 你可能是个2%的尼安德特人。
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