汉朝的历史，自王莽篡汉为界，分为西汉和东汉两个阶段。之所以称为“西”和“东”，是因为西汉的首都是长安，在中国的西部，东汉的首都在洛阳，处于中国东部。
王莽何许人也？他是西汉的汉元帝刘奭的皇后王政君的侄子。就是从这个汉元帝开始，西汉逐渐衰落走向灭亡。因为汉元帝“柔仁好儒”，加之又没有霍光这样强势的大臣辅佐，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。到了西汉最后一位皇帝汉平帝的时代，王莽已经成为把握朝政大权的“大司马”。公元8年十二月，王莽终于撕下了假面具，废除了自己推举的孺子婴的皇太子之位，建立了“新朝”。自此西汉灭亡。
东汉开国皇帝刘秀
王莽建立“新朝”后进行托古改制，对原有的汉朝制度进行了大规模修改，引起了社会政治和经济极大混乱，爆发了全国性的造反起义。其中以绿林军和赤眉军的起义最为著名。公元23年九月绿林军攻入常安，王莽被商人杜吴杀死，新朝灭亡。
公元25年，原本跟随刘玄造反的汉室宗亲刘秀，诛杀了刘玄，并逐渐消灭各方割据势力，统一全国。刘秀登基称帝，为汉光武帝。因刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，是汉室后裔，所以他延续“汉”的国号，建都洛阳，称建武元年 ，史称东汉。
东汉（25年—220年），是历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传位八世共十四个皇帝，共计持续一百九十五年，与西汉合称为两汉。
刘秀建国之后，励精图治重振汉朝。在政治上，他提倡“柔道”治国，改革官制，加强尚书台权力，同时整饬吏治，精简结构，优待功臣。在经济上，他于民休养生息，实施度田，发展经济；在文化上，他大兴儒学、推崇气节。
总之，刘秀治国理政成绩卓著，史称“光武中兴”。
东汉地图
刘秀去世之后，他的儿子刘庄和孙子刘炟，也就是汉明帝和汉章帝陆续登上帝位。
明章二帝在位时期，秉承了刘秀的遗规。他们对外戚和勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济孤寡孤独和贫民前后九次；大力修治汴渠并完成，消除了西汉平帝以来河汴决坏；同时努力经营西域，再次切断匈奴右臂，设置西域都护府和戊己校尉。 使得百姓安居，疆域安定。历史上称作“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。
但是，自从东汉第四位皇帝——汉和帝刘肇继位之后，东汉又开始了外戚干政，所以政权和社会再次进入动荡和走下坡路。因为刘肇年仅10岁，登基后自然由太后窦氏临朝，所以刘氏政权旁落在所难免。
不过，汉和帝长大之后，联合宦官扫灭了窦氏戚族。他亲政后多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、招纳贤士，主张宽刑。最重要的是，他在军事外交上降服匈奴，并任命班超平定西域诸国，致使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。
东汉后期小皇帝登基宦官专制
汉和帝之后的东汉第五代、第六代、第七代皇帝——汉殇帝、汉安帝和汉少帝，基本也都是年幼登基，被外戚把持朝政。到了第八代，汉顺帝刘保这一代，皇帝是被宦官扶持上台的。所以又开始了宦官把持朝政的历史。
又经过汉冲帝和汉质帝这两个幼年夭折的小皇帝之后，第十一代汉恒帝刘志上台。仍由梁太后临朝听政。后来他联合宦官诛杀了梁氏，但宦官自此又开始掌权。
第十二代的汉灵帝刘宏，更是把朝政弄得一团糟。他让宦官“十常侍”把持朝政，买卖官爵，横征暴敛，弄得民不聊生，社会矛盾激化，终于在184年爆发了黄巾大起义。
接下来，先是董卓进入朝中专权，废掉汉少帝，另立汉献帝。最终导致东汉灭亡，进入了我们熟悉的“三国时代”。
东汉时代的突出变化和进步：
一.军事方面： 汉明帝时，遣窦固等于公元73年击败北匈奴。同时又派班超出使西域各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附汉朝。汉和帝时公元89年，窦宪率师出击大破北匈奴，降者前后二十余万人，窦宪等“遂登燕山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。
窦宪击败匈奴
二.外交方面：公元97年，甘英奉西域都护班超之命出使罗马帝国，经今伊拉克和伊朗境内，诸国，到达了今波斯湾沿岸，增进了中国人当时对中亚和西亚各国的了解。
二.科技方面：公元105年，蔡伦在前人的基础上改造了纸张的制造技术，使中国的文字记录方式脱离了使用竹简的时代，同时造纸术也作为我们熟悉的中国古代四大发明之一，而流传至今。张衡则以高超的工艺制造了“浑天仪”、“地动仪”等科学仪器，制造这些仪器的原理仍被广泛使用。
三.医学方面：华佗发明了麻醉术，在医学比较落后的封建时代，这是一个非常了不起的成就。张仲景的《伤寒杂病论》是中医史上的不朽之著 ，成为中医学的主要奠基人。被称为“医方之祖” 。
另外，佛教自东汉开始传入我国。
