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清朝时期，靖州有户姓郝的人家，家主郝特是个有钱的富豪，可他为人尖酸刻薄，小气抠门，经常克扣工匠的工钱，大家背地里都称呼他为“郝扒皮”。郝扒皮人品不行，桃花运却不错，娶了三个媳妇，全都貌美如花，令人生羡。郝扒皮的母亲郝老夫人，为了早日抱上孙子，天天给儿子儿媳炖补汤，催促他们快些努力。这仨儿媳倒也没叫人失望，先是大媳妇，婚后不到半年就怀孕了。一家人很是高兴，对大媳妇也是照顾有加。十月怀胎，她顺利生下一个大胖小子。可众人还没来得及高兴太久，孩子就毫无预兆的忽然早夭了。 
一开始郝扒皮也没多想，以为孩子只是有先天疾病，草草料理了后事。之后没多久，二媳妇也怀孕了，并生下了一个男婴。谁曾想第二个孩子也没能活过满月，在郝扒皮的怀中挣扎着抽搐了几下后，便死掉了。当时三媳妇也怀孕了，郝扒皮为了防止意外，几乎天天陪在媳妇身边，好不容易熬到了孩子出生，结果仍是一样。三个孩子接连早夭，此事太过蹊跷，郝扒皮不免起了疑心，而孩子的奶奶，也就是郝老夫人则十分迷信，认为这仨孩子定是讨债鬼，要求郝扒皮将他们的尸骨挖出，烧成灰撒在路边，让这三个讨债鬼永世不得超生。
孩子虽死，可毕竟是母亲身上掉下来的一块肉，三个媳妇一听婆婆如此心狠，便求郝扒皮不要如此，可郝扒皮也担心是讨债鬼转世，便轻信了母亲的话。当天夜里，他就带人赶到了坟地，挖出了三个早夭孩子的尸体，将其装入黑袋子当中，架在大火中烧成灰了灰，骨灰则被洒在了附近的路口处。此事很快就在当地传来了，众人都震惊不已，没想到郝扒皮竟对自己的亲生骨肉如此凶狠。可能是报应，此事过后，他的三个媳妇便一直怀不上孩子，这可把郝扒皮母子俩急坏了。直到这天，一个衣衫褴褛的乞丐从郝扒皮家门前经过，他本想讨杯水喝，却被郝扒皮不耐烦的赶走了。可就在这时，那乞丐却忽然开口道：“好好一个家，竟叫鲁班术害成这幅景象，真是可惜！”
郝扒皮听后心中一惊，莫非这乞丐看出了什么不对劲的地方，想到这，郝扒皮的态度立马大变，恭恭敬敬将乞丐迎进了府邸，并将家中情况如实告知，希望乞丐能指点迷津。那乞丐倒也不着急，吃饱喝足后，他才领着郝扒皮走进中堂，指了指房顶：“你把这房梁抽了，自然就明白了！”郝扒皮听后，立马派人拆掉了中堂的房顶，取下了房梁。而在检查的时候，众人发现那根房梁竟是空心的，且有一个暗格，打开暗格后，里面整整齐齐躺着三个布娃娃。一旁的乞丐表示，房梁中空，此乃棺材，棺材藏子，难怪他前三个儿子会早夭。
郝扒皮听后火冒三丈，这宅子几年前曾翻修过一次，如此看来，定是那次翻修有工匠动了手脚。他想要报仇，一旁的乞丐却拦住了他：“害人终害己，施展此术之人，恐怕早已不在人世，而他只放了三个玩偶，显然与你郝家有怨，你好好想想，这些年都干了什么？”乞丐的话叫郝扒皮恍然大悟，他也猛地想起了当年翻修房子时所发生的的事。当时，他所请的工匠当中有吴姓父子。吴家三代都是木匠，且在当地的名声很大，吴老汉已经退休，其儿子跟孙子继承了他全部的衣钵。当时郝扒皮为了克扣工匠工钱，总是想着法找茬，而吴家父子也是倔脾气，可能是想把活干好，因此经常与郝扒皮争吵。而郝扒皮不懂技术，每次都十分难堪，这让他怀恨在心。
因此在翻修快要结束，准备发工钱的时候，他故意克扣了吴家父子大部分的报酬。二人气不过，打算报官处理，可当地县令早就被郝扒皮给收买了，二人还不服，就打算到巡抚那里喊冤。郝扒皮见二人如此执迷不悟，索性在夜里偷偷派人，将二人打成了重伤。此事过后，吴老汉主动出面服软，才平息了此事。后来，吴老汉带着儿孙离开了村子，没人知道他们去了哪里，不过郝扒皮有所耳闻，说是吴家父子重伤不治，已经死去了，而吴老汉气急攻心，没多久也一命呜呼了。若真是如此，自己害死吴家三口，遭其报复，早夭三个孩子，倒真有这个可能。尽管心中愤恨，可吴家人早已没了踪影，生死不知，他也没法报仇，只好在乞丐的帮助下，解除了咒术。
两年后，郝扒皮终于抱上了儿子，这次孩子没有早夭，可把他高兴坏了。可谁曾想，孩子长大后却是个憨痴儿。郝扒皮不信邪，又生了两个儿子，结果一个比一个没出息，长大后更是败光了郝家的家底，将郝扒皮给活活气死了。人们都说，这仨孩子，才是真正的讨债鬼。
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