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人民解放军第一野战军是由“西北野战军”改称而来，它的前身是“西北野战兵团”，兵团主力的构成是八路军陕甘宁边区留守部队和晋绥军区部队。1947年3月16日正式成立时，以彭德怀为司令员，所属部队仅有两个纵队六个旅约26000余人，然而经过近三年的艰苦奋战，第一野战军消灭了国民党军黄埔嫡系胡宗南部、西北马家军阀几十万人马，解放了占六分之一国土的大西北地区，那么，以如此单薄的兵力是怎么做到的呢？
其实，除了一野干部战士英勇善战之外，野战军的兵力规模也是逐渐变化的。八路军主力在1937年东渡黄河开赴抗日前线时，留在陕甘宁边区的留守部队仅有9000余人，因此西北野战兵团的大多数部队，来自于贺龙元帅领导的“晋绥军区”，这是由八路军第120师主力发展而来的抗日根据地。西北野战兵团创建时下辖第1和第2纵队，每纵队两个旅，野司直辖新4旅和教导旅，而需要抗击进犯延安的敌人多达25万余人，其主力是“西安绥靖公署主任”胡宗南手下的15个整编旅约14万人。 彭德怀指挥西北野战兵团三战三捷，连续取得青化贬、羊马河及蟠龙战役的胜利，歼敌三个旅15000余人，初步稳定了陕北战局，1947年7月改称“西北野战军”。为加强西北我军的力量，当年8月晋绥军区第3、第4纵队也开入陕北转隶彭总统一指挥，此时西北野战军已有四个纵队45000余人，但相比其他几大野战军的兵力，仍然是数量最少的一支。
著名的“沙家店战役”歼灭胡宗南精锐整编第36师后，西北野战军由内线防御转入反攻，队伍不断扩大，当年10月组建第6纵队，野战军发展到五个纵队和一个野司炮兵营约75000人。1948年初取得宜川大捷，一举消灭刘勘的整编29军5个旅29000人，西北野战军至此全面转入战略反攻并大量歼敌，先后组建第7和第8纵队，到1949年全军统一序列时，改称后的第一野战军已拥有两个兵团、6个军和2个骑兵师共155000人。 第一兵团，司令员王震（开国上将），下辖第1军、第2军、第7军。 第二兵团，司令员许光达（开国大将），下辖第3军、第4军、第6军。
但此时胡宗南残部仍有20余万人，西北马家军的“青马”（马步青）和“宁马”（马鸿逵）两部也有10余万兵力，第一野战军的力量仍显不足。因此在太原解放后，1949年6月起，华北野战军第18兵团（司令员周士第，开国上将）和第19兵团（司令员杨得志，开国上将）划归第一野战军指挥序列，使野战军总兵力上升到四个兵团344000余人。 自此，兵强马壮的第一野战军从1949年7月起，连续发起扶眉战役、陇东战役、兰州战役和宁夏战役，彻底打垮和消灭了西北马家军阀，胡宗南残部退入四川后被第二野战军消灭，第一野战军解放陕西、甘肃、宁夏和青海四省，随后开始进军新疆，1949年9月，新疆和平解放。
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