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明朝的北京城是在元大都的基础上，经过大规模的扩建和改造发展起来的。朱棣通过“靖难之役”成为明朝第三个皇帝以后，选定北京为都城，从1406年开始对北京城进行大规模的营建，1420年基本建成，次年正式迁都北京。
明朝北京城有宫城、皇城、内城和外城。 宫城即紫禁城，今称故宫，它是由木匠出身的蒯祥等人设计的，占地面积72万平方米，是北京城的核心。 皇城在宫城的外面，周长9000多米，设有6个门。 内城又在皇城的外面，周长约23千米，设有9个城门。 外城在内城南面，设有7个城门。整个北京城平面呈“凸”字形，由一条中轴线纵贯南北，从宫城到外城都以这条中轴线对称展开，均衡布局，形成了完整而和谐的巨大建筑群。
北京城的建筑，以宫殿为重点，并建有坛庙、宫苑、王府、城垣、城楼、官衙、仓库、寺观、桥梁、街巷、工商场所，以及其他各种民生设施。其中，最为雄伟壮丽的是紫禁城，建筑总面积16万余平方米，有各类殿宇等近9000间，是当时世界上最宏大、最辉煌的皇家建筑群。
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