朝野风云变幻，政坛波谲云诡，我们从一个案子，来慢慢梳理世祖晚年之朝政风云。阿合马是穆斯林，原来是花剌子模的一位商人，属于色目人。蒙古西征灭花剌子模，阿合马就被掳掠，成为弘吉剌部贵族按陈的奴隶。蒙古族跟孛儿只斤家族世代通婚，有四个大部族，弘吉剌是其中之一。孛儿帖和察必这对姑侄，分别嫁给成吉思汗和忽必烈祖孙，可见弘吉剌按陈家族的荣耀。当然如果从亲缘关系算，察必是拖雷的表妹，是忽必烈的表姑妈。这种近亲结婚，在游牧民族中屡见不鲜，蒙元皇族中还存在很多类似的情况。所以元朝皇帝除了忽必烈之外，后面的皇帝们大多寿命不长，可能也和持续近亲繁殖有关。通过皇后家这层关系，到了忽必烈的身边，成为了忽必烈的旧臣。蒙古帝国是一个横跨欧亚的庞大帝国，很早就征服了中亚乃至西亚的大片土地。因此色目人，也就是从中亚、西亚，甚至欧洲来到中原的人士，也成为蒙元帝国的重要组成。我们熟知元朝将人分为四等，蒙古人、色目人、汉人、南人，这种民族歧视政策，也是源自忽必烈时代。可见在元朝，色目人的地位还是很高的，主要原因是色目人善经商、善理财。这和只会骑马砍杀的蒙古人，和只会种田的汉族人，就形成了独特的优势。利用理财技能，色目理财大臣一直是蒙元政坛上的重要力量。忽必烈本来算是很信任汉人的，但就在忽必烈与阿里不哥争锋时，汉地世侯李璮发动了叛乱。不详述这次叛乱的过程，最终忽必烈调兵讨伐，剿灭了李璮叛乱。李璮叛乱并没有威胁到忽必烈的权势，但这件事情留下了后遗症。比如同为汉地世侯的史天泽，在俘虏了李璮之后，没有按惯例押送京城，而是就地处死了李璮。汉地世侯群体究竟有多少人曾和李璮暗通款曲，史天泽为什么要迫不及待杀死李璮，这都会留下猜忌的种子。而中书平章政事，也是当时忽必烈非常宠信的理财大臣，王文统，也遭遇了牵连。王文统时李璮的岳父，所以在叛乱中与李璮有所勾连，事发后王文统父子亦被处死。其他一些旧臣，如廉希宪、商挺、赵良弼等，也都牵连到此案中，遭到惩处。李璮叛乱牵连很广，所以后遗症就是，忽必烈对于汉人的信任，从此蒙上一层阴影。忽必烈首先借用李璮事件，逐步罢黜了汉世侯们的权力。整个晚年，他始终在用汉人和用色目人之间，反复横跳。朝堂上的倾轧非常剧烈，恐怕跟这次的心理阴影脱不了干系。阿合马正是因为王文统的被杀，色目人集体攻击汉人官僚，才走上了政治前台。阿合马善于理财，或者说善于搜刮，得到了忽必烈的信任，很快就坐上宰相（中书省平章政事）的位置，并长期把持朝政。
站在阿合马对立面的，自然就是一帮汉学儒臣，如许衡、廉希宪、张文谦等。反对阿合马的阵营中，还有两位重量级人物，一个是忽必烈的太子真金。真金和安童虽然都是蒙古贵族，但是他们受到儒学影响很大，倾心汉化，所以与汉学儒臣同样成为阿合马的政敌。双方的日常较量十分激烈，就不多说了，直接来到公元1282年，一件大事发生。元世祖忽必烈北上巡幸，太子真金同行，阿合马留守大都。王著本人去谒见阿合马，让阿合马带领中书省全体官员，到东宫门前迎接太子驾到。阿合马先派亲信脱欢察儿出关迎接，伪装的太子以“无礼”为由，把脱欢察儿一行杀掉，夜入健德门，直趋东宫。东宫官员们倒是没上当，经过简单试探，就知道这群人是假太子，所以拒不开门。王著、高和尚只好围着东宫宫墙走，准备转到南门去叫门。王著暴起，先斥责阿合马，然后拿起袖中藏着的铜锤，猛击其头部，当场毙命。这时东宫官员和宿卫们也察觉有诈，赶到南门，命卫士抓捕逆贼。消息传到北巡的忽必烈耳中，皇帝大为震怒，派人去大都严厉镇压。三天后，王著、高和尚等被诛于街市，数百同党一同被杀。这事在史书上大多被包装成义士替天行道，元史、史集、马可波罗游记等史籍，大都是持此观点。王著临刑前，大呼：“王著为天下除害，今死矣，异日必有人为我书其事者。”侍御史王恽还写了一篇长诗《义侠行》，讴歌王著高和尚的义举。但这件事起承转合如此匪夷所思，稍微想想就知道，不可能是这两个人独立策划的。王著只不过是一个代理千户长，而高和尚只是个神棍，有些信徒。可他们不但聚拢起数百甚至数千人，还轻易哄骗了枢密副使张易，将禁卫军交付给王著使用。伪造太子，还得再找一个看着比较像太子的人，谈何容易，仓促之间如何做到。张易是汉人，时任枢密副使，是留守大都的最高军事长官。张易将卫军交给王著，肯定也不是简单被骗，他已经和东宫宿卫说了：“太子来诛阿合马，夜后自当见。”张易必然是幕后主使之一，所以忽必烈也没客气，将张易与王、高一并处死。在张易首级即将传首郡县之际，太子真金亲自出面求情，才免去此罚。基本上快要水落石出了，太子真金很可能是真正的幕后老大。加上汉臣们肯定都痛恨阿合马，襄助太子，所以忽必烈想要查实也不容易。忽必烈曾经暗中审问亲近汉臣王思廉，问他是否知道张易谋反的事，结果被王思廉顶回来了。他又问，那张仲谦知道不知道，王思廉坚决的说，张仲谦也不知道。汉臣们铁板一块，忽必烈心里估计也明白，太子真金和汉臣们，已经形成了紧密的联盟。猜忌的种子埋在了老皇帝心中，对太子，对汉臣，更加不放心了。当然，忽必烈肯定也不是政治小白，那是血雨腥风中拼杀一生的老狐狸，帝王心术这一套早已谙熟于胸。一方面，忽必烈先礼葬阿合马，并赦免阿合马及诸子一切罪过。但一个多月后，有人告发阿合马贪污，忽必烈搜出了阿合马私自扣留的巨钻，于是开始清算阿合马一党。阿合马开棺戮尸，儿子、侄子、同党皆伏诛，清查惩处余党数百人。但同时，忽必烈暗中颁布了一条新规，就是皇帝出巡后，留守大都的枢密院首脑，不能再是汉人。忽必烈的处置是一种妥协，向太子和汉臣一党妥协，保持了朝堂的和谐。但同时更加防范汉人官僚，继续保持朝堂上汉人、色目人两派的均衡。
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