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好消息！天文学家发现了迄今为止第二颗和地球差不多大的系外行星，它和地球的体型确实非常相似。
发现这颗系外行星的，是美国宇航局的凌星系外行星巡天卫星（TESS），这是一颗专门利用凌星法发现系外行星的卫星。自从2018年4月升空以来，TESS已经在宇宙中发现了285颗得到确认的系外行星，以及超过6000颗候选的系外行星，对于人类了解系外行星的世界功不可没。 这一次被发现的系外行星，被命名为TOI 700 e。它距离我们大约100光年，这在天文学的长度下已经是很近的距离了。它的宿主恒星名叫TOI 700，在此之前，其周围已经有3颗系外行星被发现了，分别被命名为TOI 700 b、c和d。
尽管早就发现了3颗行星，天文学家一直对这颗恒星没有太大的兴趣，因为其中两颗行星距离它太近了，表面温度很高，远超过生命能够承受的范围。 相比之下，TOI 700 d是唯一让天文学家略感兴趣的天体。这颗行星的半径比地球大了20%左右，属于一颗超级地球。而且它围绕宿主恒星公转的周期是37天，按照这个数据计算它的距离之后，天文学家认为，它应该恰好处于宜居带内，这使得其表面温度允许水以液态形式存在，这是孕育生命的基础。
这一次发现的系外行星，按照顺序被命名为TOI 700 e，它真的吸引了天文学家的目光。据估计，TOI 700 e的半径大约是地球的95%，和地球的体型非常相近，和金星几乎完全相同。金星被称为太阳系内陆球的孪生姐妹，TOI 700 e也配得上这个称号。 研究人员进一步观测，发现它的公转周期大约是28个地球日。按照此前的数据，它应该位于TOI 700 c和d之间，不过并不处在宜居带内。
这并没有让研究人员失望，因为TOI 700 e的位置还没有达到那么离谱的程度。尽管天文学家提出了宜居带的概念，但不同的恒星有不同的情况，所以宜居带的约束未必那么严格。即便是在太阳系，我们地球处在宜居带内，但位于地球内侧的金星和外侧的火星都曾经非常宜居，甚至比地球环境更好，同样有过孕育生命的机会。 因此，如果我们按照这样的标准适当放宽宜居带的范围的话，TOI 700 e还真的有可能在表面保持温暖宜人的温度，从而为生命提供生存的基础。又或者它可能像金星一样，如今已经非常炎热了，但在高层大气等区域保留着生命的可能性。
天文学家对于它的宜居性的担忧还有一点，那就是它的宿主恒星TOI 700。TOI 700是一颗红矮星，也就是宇宙中最小的M型恒星。之所以TOI 700 e距离它这么近还有可能处在宜居带内，正是因为它的温度比太阳低得多，所以不会把行星烤得炙热。 红矮星也有一定的弊端，那就是强烈的耀斑。我们知道，最近几天，我们的太阳就释放了2次大耀斑，导致南半球部分地区无线电出现了短暂的状况。和太阳相比，红矮星的耀斑普遍剧烈得多，足以杀死附近行星上的生命，这也是很多红矮星周围的行星不被看好的原因。包括“三体星”——比邻星b，也面临相同的问题，宜居性一直被质疑。
令人欣喜的是，TOI 700和它的同类相比，显得非常平静。在长达两年的完整观测中（并不是连续的观测），天文学家并没有在这颗恒星上发现突然的剧烈脉冲，或许它真的是红矮星中的特殊分子，为TOI 700 e的宜居性提供了保障。 或许这颗系外行星真的有孕育生命的条件！ 目前下结论还为时过早，天文学家需要进行更多的观测。遗憾的是，现在天文学家从TESS的数据中所掌握的信息，基本上就到此为止了。据美国宇航局加州喷气推进实验室的天文学家Emily Gilbert介绍，她和其他天文学家正在展开对这颗系外行星的更多观测的计划，虽然现在还没有结果，但未来可期。
Gilbert指出：再过差不多1个星期的时间，TESS就会重新展开对TOI 700的观测。在未来一年的时间里，它的另外九个月左右的数据也将得到处理。 其他观测设备也将陆续加入到观测TOI 700的行列中来，Gilbert目前正在利用位于智利的甚大望远镜阵列进行观测，它的岩石系外行星和稳定光谱观测的埃歇尔光谱仪（ESPRESSO）最擅长对类似于地球这样的岩石系外行星进行观测，它可以帮助研究人员TOI 700的四颗行星的质量，进一步了解它们的环境。
另外，还有她的一位合作者正在利用哈勃太空望远镜对TOI 700的紫外辐射进行观测，这些观测数据可以为研究人员建立这些行星的气候模型提供参考。 有人会想到目前最强大的望远镜——詹姆斯·韦布太空望远镜，该望远镜可以对系外行星进行光谱观测，确定其大气层所含的化学物质。遗憾的是，TOI 700的行星不适合利用韦布望远镜进行这方面的研究，他们的体型过小，分析时间过长，研究成本太高。 目前，我们只能寄希望于现有的设备，希望天文学家们能取得更多发现。如果TOI 700 e真的宜居，那无疑将是一个好消息。
即便最终确定它并不宜居，这样的研究也并不是白费力气，它对于天文学家了解太阳系的历史也有很大的帮助。 |
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