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明朝万历年间，州县有户姓高的人家，家主高老爷是个有钱的富豪。他本是贫苦人家出身，父母死后，他索性南下经商，经过十多年的拼搏，才积攒下了不少家业，并娶了个温柔贤淑的妻子。 高老爷的妻子姓宋，也是个苦命人，她父亲是个赌棍，由于欠了不少钱，打算将女儿卖给青楼抵债。那天债主前来抓人，刚好被路过的高老爷撞见，高老爷心善，便帮宋氏还了钱，并将其带回了家。 在宋氏眼里，高老爷就是她绝望生活中的一束光，后来两人成亲，她也一直尽心尽力处理家务事，从未跟高老爷红过脸。婚后不久，她还顺利生下了一个大胖小子，起名高飞金。 可能是宋氏性子太过软弱，对孩子十分溺爱，加上高老爷平日里忙于工作，很少过问孩子的情况，以至于高飞金养了一身的坏毛病。长大后的他不学无术，吃喝嫖赌，无恶不作。
直到高飞金二十岁那年，高老爷实在看不下去了，便教训了他一顿，谁曾想这高飞金也是个倔脾气，第二天便偷偷收拾东西离家出走了，说是要出门做生意，到时候让父母刮目相看。 高老爷子被气得不轻，一病不起，宋氏则一直守在床边照顾。都说儿行千里母担忧，宋氏十分想念儿子，可盼望了两年，儿子没回来，反倒等来了一群债主。 这些债主表示，高飞金在外吃喝嫖赌，没有钱便打欠条，如今人找不到了，他们只能登门讨债。高老爷很是生气，不过欠债还钱，天经地义，他也没觉得吃喝玩乐能花多少，自己家大业大，应该是还得起。可当看到密密麻麻，摞得比他还高的账单时，高老爷震惊了。 最终，高老爷变卖了所有家产，才帮儿子还清了欠款，而他气急攻心，从此落下了病根。好在夫妻俩还留着一些钱，老家也还有个老宅子，二人没办法，也断了寻找儿子的想法，收拾东西搬回了老宅子。
自那以后，二人便定居在此，宋氏将宅子后面的一片地开垦出来，种上了蔬菜，平日里街坊邻居也时常接济二人，夫妻俩倒不至于挨饿。可安稳日子没过几天，高老爷就撑不住，临终之前，他死死攥着妻子的手，双目圆睁，就这样撑了一晚上，才咽气而亡。 宋氏实在舍不得给丈夫下葬，索性将其火化，将骨灰装在了一个坛子里，将其放在了床头。没了丈夫的她，像是没了主心骨，日子过得日渐穷困，就连地里的蔬菜也不再打理。与此同时，她开始做一个怪梦。 梦中她重新见到了死去的丈夫，高老爷看起来一脸急切，说自己在下面实在太孤单了，很想她，想让她下来陪自己。宋氏答应了，不过她表示，自己还有一个愿望，那就是等儿子回来，只要跟儿子重聚，了结了这一心愿，就去陪他。 之后几日，宋氏每晚都能梦到丈夫，而她的精神状态也越来越差。直到这天，村里来了一个云游道士，那道士很年轻，显然刚拜师没多久，不过他气质脱俗，颇有仙人之姿。
道士在茶馆歇息的时候，刚好看到了从门口路过的宋氏。他发现宋氏身上阴气很重，有些不对劲，便主动找了过去。宋氏平日里也比较迷信，见到道士后，将其领回了家中。刚好宋氏这几日天天梦到丈夫催促自己去找他，不免有些犹豫，想听听道士有什么建议。 那道士听后脸色微变，浑身升起一股凉意，他仿佛感觉到高老爷的亡魂没有离开，就在身后的房间里。他思虑片刻，才跟宋氏说，一般人死后，正常情况下都会又勾魂使者将其引导进入地府，审判好前世的罪孽后，重新投胎转世。偶尔梦到一次，很正常，说明他还尚未投胎，有些思念家人了。可要是经常或是每晚梦到，那就不对劲了。 这种情况一旦出现，就说明死者的亡魂心中有怨气，或是有执念，很可能已经化作无法转世的恶鬼了。这时候，家人若是再梦到，就不能听他所说的话了，也不能按照他说的去做，不然容易出事。
宋氏听后当时就不乐意了，她觉得高老爷当年帮自己还债，一辈子对她都极好，就算去世了也不会害自己，而她也舍不得丈夫在下面孤单一人。道士眼看宋氏如此极端，实在劝不动，不免有些无奈。 离开宋氏家后，道士没有离开，而是留在了村子，时刻注意宋氏的动向，以免出现意外。好在之后几日，一直很正常。 直到这天，离家出走的儿子高飞金终于回来了，此刻的他身子壮硕了不少，脸上也多了许多胡茬，脸上的稚嫩一扫而空，取而代之的是成熟与沧桑。母子相见，二人都控制不住，抱头痛哭起来。 得知父亲已死，高飞金懊悔万分。此刻的他已浪子回头，并娶了个媳妇，如今开了一家杂货铺，生意虽不算太好，但也说得过去。他此番回来，就是要接母亲过去，跟他们一起生活，享享清福。
宋氏有些犹豫，不过高飞金的态度很坚决，说什么也不让她住老宅了。第二天一早，他就将父亲的骨灰坛埋在了老宅的房后，并带着母亲离开了。道士见状，松了口气。可让他没想到的是，半年后，他最担心的事还是发生了。 宋氏跟着儿子来到其家后，安定了下来，其儿媳对她也极为孝顺，照顾的无微不至，夫妻俩还商量着早点生个孩子，让宋氏带。这段时间，宋氏没再梦到高老爷，心情很是愉悦。 直到这天，他再次梦到亡夫。高老爷跪在其面前，声泪俱下的求他来陪自己，还说她见到儿子就把自己忘了。看到丈夫落泪，宋氏心疼万分。从那天开始，她背着儿子儿媳偷偷攒起了路费，准备回到老宅子去陪高老爷。 这事高飞金并不知道，直到半年后的一天，儿媳早上来叫婆婆起床的时候，发现人已经不见了。高飞金吓坏了，立马四处寻找起来，可到处都没有母亲的踪影……
这年冬日，当初提醒宋氏的那个小道士路过了高飞金的家门口。之前他见过高飞金，也知道他是宋氏的儿子，由于比较关心宋氏的情况，他就走近看了一眼，结果发现高飞金家门口挂着白幡，莫非家中有人去世？ 想到这，道士心里有种不好的预感，便主动进门询问情况。高飞金得知道士与母亲之前有关渊源后，便如实相告。原来半年前，其母亲不辞而别，忽然失踪了，他与妻子四处寻找，却没能发现母亲的下落，如今这种情况，母亲很可能已经去世了，尽管心有不甘，可他还是选择了为母亲举办葬礼，并准备拿母亲之前的衣服，为其立一个衣冠冢。 道士听后大吃一惊，他心中隐隐猜到了什么。为此，他让高飞金拿来了宋氏的一件衣服，道士用剪刀裁下一角，随即点燃，并拿出一张追灵符，将燃烧的灰烬包进符中，并将其叠成了一个纸鹤。伴随着道士念诵咒语，那纸鹤竟飞了起来。 高飞金大吃一惊，不过一眨眼的功夫，那纸鹤便飞出了窗外，道士高喊道：“别愣着了，想找到你娘，就跟上！”
高飞金听后反应过来，这才披上外套，跟妻子打了声招呼后便出了门。二人追着纸鹤一路狂奔，一直追到半夜，他们回到了宋氏与高老爷之前住的老宅子，而那纸鹤，落在了房后其父亲的坟头上。高飞金本是打算给母亲料理完后事，再将父亲的骨灰迁过去的，没想到却提前过来了，而道士接下来的话，更是令他大吃一惊：“把坟外开吧，你母亲在坟里！” 这话让高飞金愣在原地，好半天才缓过神来，随即找街坊邻居借来了工具，而邻居们听闻是宋氏的孩子，也纷纷出来帮忙。很快，坟穴就被挖开了，而眼前的一幕，令众人都大吃一惊。 只见失踪的宋氏，静静地躺在坟穴当中，怀中抱着高老爷的骨灰坛。道士告诉高飞金，其父亲的灵魂死前心中有怨，已然变成了害人的恶鬼，是他蛊惑了宋氏的心智，宋氏也并非失踪，而是自己攒路费偷偷跑回来了。 最终，道士施法将高老爷的魂魄彻底打散，让其再也没法害人，并超度了宋氏的灵魂，高飞金则将母亲的尸体和父亲的骨灰运到了自家附近，将二人掩埋在了一起。
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