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公元523年四月，元孚持白虎幡在柔玄、怀荒二镇慰劳郁久闾阿那瑰。此时，郁久闾阿那瑰坐拥三十万人马，心怀异志，将元孚扣留。之后，郁久闾阿那瑰每次集合部下，都让元孚坐在上首，称他为行台，假意表示尊敬，然后率兵向南开进，所过之处横加劫掠，直到平城才允许元孚回去，元孚因此被有关部门弹劾，下狱治罪。北魏遂派尚书令李崇和左仆射元纂统率十万骑兵攻打柔然。郁久闾阿那瑰得知消息后，抓走两千百姓，驱赶公私几十万头马、牛、羊向北方逃窜而去，李崇追赶了三千多里，不及而还。元纂又派铠曹参军于谨率领两千多骑兵追击，于谨一直追到郁对原，先后交战十七次，屡次大破之，一代名将就此横空出世。于谨出身将门世家，是于栗磾的六世孙，父亲于提曾任陇西太守。于谨为人性情深沉，有识见气量，广涉经典史传。于谨少年时隐居在乡间，不求仕进，有人劝他入仕做官，他道：“州郡官职是从前的人所瞧不上的，而朝廷宰辅的位置必须等待时机来到才可以获得。”元纂听闻其名声，将其召入麾下。之后，于谨率领轻骑出塞侦察，忽然遇上几千名敕勒骑兵，于谨认为寡不敌众，后退一定难以幸免，便分散手下骑兵，让他们藏到树丛之间，又派人到山上去指挥，好象在部署大军一样。敕勒人看到后，虽然疑心有埋伏，但倚仗人多，进兵逼近于谨。于谨常常骑一紫一黄两匹骏马，敕勒人都认识，他就让两人各骑一匹马冲出战阵，敕勒人以为是于谨，争着去追赶。于谨便率领剩下的军队攻打追击的骑兵，大破之，然后安然回到关内。李崇讨伐柔然无功而返，随他一起出征的长史魏兰根却看出了北境的弊病，对他道：“边境刚开始设置诸镇时，由于地广人稀，或者征调豪强子弟，或者派宗室贵戚前去镇守，为朝廷分忧。后来，他们的后代被当地官府称为府户，像对待奴隶那样役使他们，按年纪分配婚姻，失去了上等人的身份，当地门族却都荣华显赫，他们难免心怀不满。我以为，应该把镇改成州，设置郡县，凡是府户都释放为平民，在入仕和升迁方面都和从前一样，文武并用，恩威并施，如此可以解除北方之忧。”李崇将魏兰根的建议上奏给北魏朝廷，结果杳无音讯。很快，魏兰根的预言成为现实，北魏将深受北境之苦。元叉囚禁胡太后后，常在元诩身边执勤，百般献媚，元诩对他宠信有加。刚开始执掌朝政，元叉还伪装粉饰自己，待人接物时做出一副谦逊、殷勤的样子，对于时事得失也假作十分关心。等到得势后，元叉开始傲慢无礼，嗜酒好色，贪图财宝贿赂，随心所欲地处置朝政，破坏纲常法纪。出入宫禁时，元叉常让勇士手执兵器前后保护，有时出宫在千秋门外休息，就设置木栅栏，士民前来求见，只能远远看着，不能近前。元叉的父亲元继更加贪婪放肆，和妻子儿女都接受贿赂和礼品，操纵有关部门，无人敢抗拒，风气所及以至于连郡县的小吏都不能公正任命，而牧、守、令、长等各级官吏全都是贪污受贿之人。朝廷烂了一块，地方上就烂一片；而当朝廷上下都是小人当道，百姓自然民不聊生，走投无路之下，他们只有造反。武卫将军于景曾参与策划罢免元叉，被元叉贬为怀荒镇将。柔然侵扰北境时，镇中百姓请求发粮，于景不肯，百姓压不住心头之忿，揭竿而起，杀了于景。不久，沃野镇的平民破六韩拔陵也聚众造反，杀死镇将，改元真王，其它诸镇的汉夷百姓纷纷响应，破六韩拔陵带兵向南进发，派偏将卫可孤包围武川镇，又率兵攻打怀朔镇。这就是北魏历史上著名的六镇起义，它如燎原之火点燃了整个北境，然后波及北魏全国，直至动摇了北魏的统治根基。表面上看，六镇起义是一个偶然事件，但从北魏朝野内外的所做作为来看，这是一次必然，因为北魏朝廷已经站在了百姓的对立面。当时，怀朔镇将是杨钧，为了抵御叛军，他火线提拔贺拔度拔为统军，贺拔度拔的三个儿子贺拔允、贺拔胜和贺拔岳为军主。贺拔父子是敕勒人，出身将门世家，贺拔度拔的父亲贺拔尔逗曾任武川镇将，在他们的协助下，杨钧死死守住了怀朔镇。公元524年三月，北魏朝廷以临淮王元彧都督北讨诸军事，前往讨伐破六韩拔陵。元彧是拓跋焘的玄孙，元昌之子，少有才华，容颜俊美，文采有余，但武略不足。四月，高平镇民赫连恩等人起兵造反，推举敕勒酋长胡琛为高平王，攻打高平镇响应破六韩拔陵，被北魏将领卢祖迁所击败，胡琛北逃。到这年夏天，卫可孤攻打怀朔镇已经整整一年，北魏援军始终没有到来，怀朔镇将杨钧派贺拔胜前往元彧处告急。贺拔胜招募十余名不怕死的少年骑兵在夜间突围而出，卫可孤派骑兵追上了他们，贺拔胜喊道：“我是贺拔胜！”吓得追兵不敢逼近。贺拔胜在云中见到元彧，向他禀报道：“怀朔被围，沦陷于敌就在眼前，大王却按兵不动。如果怀朔陷于敌手，武川也将告危。到那时，贼寇锐气百倍，即使张良、陈平复生，局面也无法挽回。”元彧答应出兵援救怀朔，贺拔胜返回，突围入城。杨钧又派贺拔胜出城侦察武川的情况，但武川已经失陷。贺拔胜快马驰还，很快怀朔也被攻破，贺拔父子都被卫可孤俘虏。五月，元彧和破六韩拔陵在五原交战，大败而归，他因此获罪被削除官爵。与此同时，安兆将军李叔仁也在白道战败，叛军势力日盛。情况紧急，元诩将朝中的丞相、令、仆、尚书、侍中和黄门等大臣召到显阳殿问道：“恒、朔之地寇贼蜂起，逼近祖先陵墓，计将安出？”吏部尚书元修义请求派重臣督领军队镇守恒、朔，以抵御贼寇，元诩道：“去年，郁久闾阿那瑰叛乱，派李崇北征，李崇上表请求改镇为州，朕因为旧制难以变更，便没有听从。可能是李崇的上表开启了镇上平民的非份之想，以致有今日之患。过去的事难以挽回，这里只是顺便说一下而已。然而李崇是皇亲贵戚，名望甚重，气量大，见识远，英武机敏，朕想派他前去，你们以为如何呢？”元诩表面说不怪李崇，实际上却隐然将叛乱扣在他头上，还想让他将功补过。仆射萧宝寅等人趁机道：“陛下此议深孚众人之心。”李崇心里很不爽，推辞道：“臣考虑到六镇地处偏远，贼寇密布，提出改镇为州是为了安慰取悦当地百姓，岂敢引导他们作乱呢？臣罪该万死，陛下仁慈而赦免了臣，如今更要派臣北行，这是臣报恩改过的机会。但臣年已七十，加之疲病在身，不堪军旅，还望陛下另选贤才。”元诩不同意，坚持派他出征。五月二十三，北魏委任李崇为使持节、开府仪同三司、北讨大都督，命抚军将军崔暹、镇军将军广阳王元深一并接受他的节度。然而，李崇率兵出征后，崔暹却不听他的指挥，与破六韩拔陵在白道交战，一败涂地，单人匹马逃了回来。元诩下诏将崔暹关入廷尉府，准备治罪，崔暹暗中用女妓、田园贿赂元叉，最终竟无罪释放。之后，破六韩拔陵集中兵力攻打李崇，李崇全力迎战，依然抵挡不住，便率领部队回到云中，与破六韩拔陵成相持之势。针对当前局势，元深上奏北魏朝廷道：“先朝建都平城时，以北境为重，郑重挑选亲贤担任镇将并配以高门子弟让他们镇守边疆，不但不影响仕途，反而因此得到提升，时人都羡慕守边。太和年间，仆射李冲掌权，凉州土著全都免除服役，而平城的高门大姓仍然要去守关，如果不是得罪了当权者，谁也不愿意加入其列。这些人到了边关后，受镇将驱使，只能担任虞侯或没有月俸的随从，终其一生也不过做到军主。然而，留在京师的同姓却能做到上品显官，由于仕进无望，他们开始大量逃散。朝廷为此制定严厉的边兵制度，不允许边镇之人浮游在外，少者不能从师，长者不能游宦，不被当做人看待，说来令人心酸！自从迁都洛阳，边职更被看轻，只有那些长期不能升迁的庸碌之才出任镇将，他们一心聚敛财物，无心本职。各地奸吏因犯罪而发配边关，他们为镇将尽出坏主意，贪赃枉法，以致贿赂成风，边民无不切齿。郁久闾阿那瑰背弃朝廷，纵掠反叛而去，朝廷发兵追袭，十五万大军越过沙漠，几天就回来了，不能除尽反贼。边民见到这样的军队，打从心里瞧不起中原之国。尚书令李崇请求改镇为州，或许是觉察到了这一点，但朝廷没有准许。高阙戍主御下失和，破六韩拔陵杀了他，聚众叛乱，攻城掠地，所到之处夷灭无遗。朝廷军队屡屡败北，贼党气焰日益嚣张。最近一段时间，朝廷希望能铲平叛乱，早获安定；但崔暹全军覆没，李崇与臣徘徊难进，只好原路返回云中，将士情绪一落千丈，无心再战。现在，国家之忧恐怕不只在西北，其他各镇很快也会如此，天下之事，切不可等闲视之！”对于元深的振聋发聩之言，元诩或许连看都没看到就被元叉等人过滤掉了。不过，即使元诩看到了，以他的能力和见识恐怕也做不了什么，北魏朝廷没有给出任何回应。正如元深所言，自从破六韩拔陵起兵造反后，北魏二夏、豳（音同彬）、凉等地寇盗蜂起，起义从六镇蔓延至关中一带。
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