建始县取建县伊始之意。另据《今县释名》载，因建始溪得名。
三国吴景帝孙休永安三年（260年）置县，隶属荆州；西晋太康五年（285年）省后复置，属建平郡，仍隶属荆州。南朝宋废，北周建德三年（574年）复置，为业州及军屯郡治。隋大业初年（605年）废州置县，属清江郡；义宁二年（618年）复置业州。唐贞观八年（634年）再废州，以县属施州；宋属夔州路总管府；元仍属夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏（1362年—1371年），建始随属。明洪武四年（1371年）属湖广都司施州卫，洪武二十三年（1390年），拨卫入楚，县属夔州府；清初属夔州府，乾隆元年（1736年）至宣统三年（1911年）属施州府。
民国元年（1912年），废府存县，建始县直隶湖北省；民国三年（1914年）设鄂西道，建始县属鄂西道。6月，鄂西道改为荆南道，辖恩施、建始、宣恩、来凤、咸丰、利川6县。民国十年（1921年）8月荆南道撤销，分为荆宜道和施鹤道，建始县属施鹤道。民国十六年（1927年）废道，设鄂西行政区，建始县属之。民国二十一年（1932年）改为第十行政督察区。民国二十二年（1933年）贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府；民国二十五年（1936年）改为第七行政督察区。
1949年11月5日全境解放，建始县隶属于湖北省恩施专署辖；1970年恩施专区改称恩施地区，建始县属恩施地区。1983年12月1日，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年4月4日更名为恩施土家族苗族自治州，建始县隶属恩施州。
景阳峡风景区位于景阳镇境内。清江横贯全境，河谷幽深，两岸壁立，重崖叠嶂，峭壁悬绝。江北有凤凰展翅、雾中石人、绝壁驿道、景阳关、景阳温泉等。“景阳关”雄立万仞绝壁之间，颇有“一夫当关，万夫莫开”之概，为古代川盐入湘的重要孔道，又是古代防范外部族入侵的战略要隘，系历史上兵家必争之地；下临清江，自关口沿羊肠小道左纡右折而下，至江滨约7.5公里即是古渡口；江南有五花暮霭、兴隆古刹、双石擎天、龙湾瀑布、土司大寨、双土地、将军岩、潮水洞等景观。清雍正十三年(1735)“改土归流”前曾为容美土司属地，土司大寨据传为容美土司的最后据点，境内曾有双虎纽錞于等古巴人青铜器出土；第二次国内革命战争年代，关向应等曾在该镇硝洞管理区的杨家街活动过。清江水布垭水利枢纽工程竣工后，可乘小火轮沿清江直达长江。该镇气候温润，是县内著名的水果之乡，土家族等少数民族相对较集中，民风古朴、强悍。旅游景点尚处于自然状态。
