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明朝时期，淮上有个姓许的老汉，许老汉为人和善豁达，他在镇上开着两间包子铺，经常和活计一起忙活，和面以及馅料之类的活，他通通能够上手，且干得甚是麻溜，他家卖的包子符合当地人喜食辛辣的口味，附近的村民经常到铺子里来购买。 包子铺旁边有间荒废多年的破庙，庙里经常居住一些流落在外的乞丐，许老汉每天做的包子都比较多，到了晚上总会剩下几个，这些包子扔掉也是浪费，许老汉就把他们分给了几个乞丐。 久而久之，乞丐们也和许老汉熟络起来，若是乞讨讨来了钱财，就到包子铺照顾生意。
然而，天有不测风云，破庙在经年累月的风吹日晒下，结构早已松散，在下着大雪的深夜被大雪给压塌了，里面的几位乞丐无一幸存。 村民们将乞丐的尸身从废墟下找到，准备到了傍晚将他们抬到村头埋掉，可他们在去往村头的半路，担架突然一轻，上面的尸身竟是刹那间消失不见。 这日傍晚，街上没有几个人，许老汉的包子铺也到了打烊的时候，他正准备关门，一个蓬头垢面的身影突然朝着包子铺的方向走来，许老汉劳累了整整一日，没仔细瞧那人的模样，接过几枚铜板就扔到了抽屉里。
次日一早，店里的活计来向许老汉打了个报告，称昨晚的账目没对上，缺了两文钱，此外他们还在抽屉里发现了两张冥币，说着就要拿出来给许老汉看。 许老汉淡淡的瞥了两眼冥币，让伙计看好包子铺的生意，至于接收账目的事情，他会亲自上手查管。 后来的几日，许老汉每晚都会收到两张冥币，经过许老汉的细心观察，他找到了那名总爱给他冥币的家伙，许老汉捏着冥币正要询问那人为何要拿假钱糊弄他时，意外瞥见了那人的面庞，正是破庙中的一名瘸腿的乞丐。
许老汉吓得面色苍白，嘴里惊讶的能塞下两颗鸡蛋，一句话哽在喉咙里说不出口，他恢复镇定后，将包子塞给面前之人，无意间触碰到那人的手掌，触感一片冰凉，许老汉敏锐的嗅觉甚至能够闻到一股腐烂的气味。 之后的几晚，许老汉再卖包子时，还是会遇到那人，许老汉假装就不知道，照旧将包子卖给了那人。 许老汉的妻子在两年前意外去世，他膝下仅有一名叫许宇凡的儿子，许宇凡是个读书人，眼见着时间到了再次赶考之际，许宇凡也就带着盘缠辞别了许老汉，跟朋友一起参加府试。
考期的前一日，许老汉还在包子铺卖包子，他这一晚意外的没撞见那人来买包子，一时间竟有些不习惯，许老汉回到家中后，简单的洗漱一番就上床睡了，他当晚做了个奇怪的梦，梦中那名乞丐来到了他跟前。 那人说他叫司玉辰，早年是一名朝臣，后来因判错了案子，被流放到了边疆，还在那里被人打断了条腿，两只耳朵也因染了恶疾而失聪，迫不得已才流落在外成了乞丐，承蒙许老汉多年的照顾，一直想要找个机会报答许老汉。 恰巧许宇凡最近要科考，司玉辰认为他或许能在考试途中帮助许宇凡，就提前来告诉许老汉。
许老汉醒来之后，对司玉辰的话将信将疑，他怕高兴早了期望会落空，也就照常迎接许宇凡回家，到了揭榜之日，发现许宇凡果真考中了，还是个榜首。 几年后，许宇凡又去参加殿试，到了临近考期时，许老汉还做了这样的怪梦，而许宇凡也果真是金榜题名，平步青云，扶摇直上，许老汉脸上增光了不少，他也不高调炫耀。 直到后来，许宇凡告诉了许老汉发生在他考场上的怪事，每当他动笔要填写考题时，好似有一股莫名的力量冲入他的脑海，他的双手根本不受控制的往试卷上填写答案，甚至有些答案都不是他能够想到的，手却不听使唤的在上面填写。 许老汉听了，就把他曾经做的怪梦告诉了许宇凡，二人都感到甚是惊异。
两年后，许老汉突然又做了个怪梦，梦中司玉辰再次来到他跟前，不过他身旁还有两位鬼差，司玉辰称他已经报答了许老汉的恩情，就要跟鬼差下地府入轮回，还让许老汉多多保重。 许老汉醒来后，一直没能睡着，熬到天亮后他向许宇凡询问了些朝堂上的事情，这才得知几十年前朝中确实有位重臣叫司玉辰，且他的生平事迹与在梦中那乞丐与许老汉描述的一般无二。
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