清置晃州直隶厅，以晃山得名。1913年改晃县。1956年由晃县及芷江县部分地区合并设立新晃侗族自治县。 西汉为武陵郡无阳县。东汉属武陵郡辰阳县，三国属荆州武陵郡舞阳县，晋至南朝宋时因之，南朝齐时仍属武陵郡舞阳县，南朝梁时属南阳郡龙标县，隋时属沅陵郡龙标县。在唐代，县地开始州县建置。唐贞观八年（634年），析龙标置夜郎县。天授二年（691年），改巫州为沅州，又析夜郎县置渭溪县，渭溪县治在今老晃城。长安四年（704年），改沅州之夜郎、渭溪二县置舞州。开元十三年（725年）改舞州为鹤州。开元二十三年（735年），又改鹤州为业州，置奖州龙溪郡，领峨山、渭溪、梓姜三县。唐时，另置晃州羁縻州，县地部分属晃州羁縻州，为黔州都督府所辖。唐末至五代时。藩镇割据，县地大户田汉权据得奖州，改奖州为晃州。宋淳化二年（991年），田氏归顺宋朝（仍为羁縻）。熙宁七年（1074年），章敦以武力收复溪峒黔、古、显、叙、峡、中胜、富、嬴、绣、允、云、洽、晃、波、奖、峨、宜十七州，置沅州，以唐潭阳象限置卢阳县，县地属沅州卢阳县。北宋大观二年（1108年）至宣和二年（1120年）县地复置夜郎县。元至元十三年（1276年）置沅州安抚司，翌年改为沅州路，县地随卢阳县属之。明时，县地属沅州，置晃州驿、晃州巡检司。清乾隆元年（1736年）沅州升府，置芷江县。改晃州驿为汛，移晃州巡司驻县西百二十里凉伞坪，又添设通判于此。乾隆三年裁晃州驿设凉山巡检司。嘉庆二十二年(1817年)，清朝廷派湖南巡抚巴、贵州巡抚文合同勘察，从芷江县划出六里置晃州直隶厅，属辰沅道。改凉伴通判为晃州通判，移治晃州汛。 民国元年(1912年 )废厅置晃县。民国二年（1913年）9月置辰沅永靖道。民国三年（1914年）5月23日改置辰沅道，晃县属辰沅道。民国九年（1920年）废道，晃县直属于省。后为应付湘西中共苏区，民国二十四年（1935年）5月划湘西19县置湘西绥靖区，下分5个行政督察区，晃县属芷黔麻晃行政督察区。民国二十五年（1936年）6月，湘西绥靖处改为湘西绥靖行政公署，下设4个行政督察区，晃县属第四行政督察区。 1949年11月7日晃县解放，11月10日成立晃县人民政府，属会同专区。1952年8月，撤会同专区成立芷江专区，晃县属芷江专区；同年12月改芷江专区为黔阳专区，晃县属黔阳专区。1956年12月5日，成立新晃侗族自治县。1968年，黔阳专区改称黔阳地区。1981年，因区治移至怀化县城，黔阳地区改称怀化地区，晃县属怀化地区。1997年11月29日，撤消怀化地区，设立地级怀化市，新晃侗族自治县属怀化市。夜郎大峡谷位于湖南省新晃县方家屯乡与贵州省万山特区高楼坪乡交界处，地处云贵高原苗岭山脉东延末端、雪峰山脉以西、武陵山脉以南的结合部。距新晃县城8公里，是一条跨省大峡谷。峡谷全长15公里，谷底展宽不足30米、山谷直接切割深度300—400米，有“三十里幽谷，三十里画廊、三十里世外桃源”之美誉。峡谷内主要有千步云梯、夜郎王峰、双狮护王、骆驼峰、犀牛峰、玉柱峰、三炷香等景点。由于沿途落差较大，是漂流的绝佳去处，堪称中国跨省第一漂。2000年，方家屯乡与高楼坪乡联手开发夜郎谷漂流项目；2002年，两地政府与海南洋汇旅业有限责任公司签订了承包经营合同，先后投资修建了峡谷游道，拦水坝、千步阶梯、凉亭、厕所等基础设施。游客逐年增加，2004年被评为湖南省新潇湘百佳景点之一。目前正积极申报成为湖南省级风景名胜区。
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