石窟的开凿起源于印度。中国石窟分布很广，规模大体系完整，建设从魏晋时期一直延续至明清，长达千数百年之久，尤以北朝、隋唐、宋元各代最为盛行，无数高僧权贵和艺术匠师们根据当时宗教信仰和社会风尚，结合自身修养感受，形成了中国特色的集建筑雕塑、绘画书法艺术于一体的石窟艺术，体现了中华民族的审美追求和文化理念。
洛阳龙门石窟
敦煌莫高窟
麦积山石窟
一
中国石窟约始于三世纪，盛于五到八世纪，衰于十六世纪。寺窟依山崖凿窟，也有利用天然洞穴的，窟内外开龛雕塑佛像，并常辅以壁画，可在内从事佛教活动，也可做通常寺庙使用。根据功能不同，一般分僧房窟、禅窟、影窟、瘗窟、仓储窟、讲堂窟、礼拜窟。礼拜窟为石窟的主体窟形，是僧俗供养和礼拜活动的主要场所，内部佛像壁画最具佛教艺术价值，一般谈论的就是礼拜窟。
洞窟的主体是佛的塑像，位置显著，一般情况下两侧都陪衬弟子、菩萨等塑像，供佛徒顶礼膜拜用。洞窟早期多为单身佛像，北魏时增加二胁侍菩萨，其后不断增加，隋唐时形成一佛、二弟子、二菩萨、二供养菩萨、二护法天王及二力士之群雕，四壁浮雕佛传、本生、天龙八部及供养人像等。
壁画也是石窟艺术的组成部分，有两种主要作用，一是用形象化的画面向佛教徒宣法，阐述佛教义理，二是以强烈的装饰效果来感染信徒，使人们走进洞窟犹如走进佛国，“人佛交接，两得相见”。
敦煌莫高窟壁画
麦积山石窟
二
中国石窟按照雕塑风格差异主要分为三大区：新疆地区、中原北方地区、南方地区，主要分布在新疆、陕西、河南、山西、河北、山东、辽宁、宁夏、四川、重庆、云南等地。
山西云冈石窟
山西云冈石窟雕塑
龙门石窟卢舍那大佛
以凉州为中心的石窟如克孜尔石窟、莫高窟、炳灵寺、麦积山等十六国时期的雕塑，受健陀罗艺术影响很深，形成西域独特地域风格。云冈石窟是北魏的代表作，早期接近凉州风格，北魏孝文帝改制后，佛像面腆含笑褒衣博带，形象渐感清秀。北朝晚期至隋唐，塑像趋于写实，唐时期形成浓丽丰腴的时代风格，以龙门、天龙山的石刻和莫高窟的彩绘为代表。宋代四川地区石窟造像技巧娴熟，场面宏伟，杂糅了不少现实生活题材，生动活波。
石窟也是书法艺术的宝藏，石窟所保留的题记、碑刻都是书法艺术的精华之作。著名的书法精品作品《龙门二十品》是魏碑体代表，褚遂良《伊阙佛龛碑》是唐楷书体典范。敦煌莫高窟的壁画保存有大量的珍遗墨迹，其中唐初李克让的《重修莫高窟佛龛碑》为碑中精品。
重庆大足石刻
重庆大足石刻
龙门二十品魏碑拓片
重修莫高窟佛龛碑
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