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中国的钱币产生于新石器时代晚期，最早的钱币是用天然贝壳，起初壳上并没有孔，以后古人使用中为了穿系携带方便，便在贝壳上打磨穿孔，这就是钱穿的滥觞。此后出现了金属铸币如金属贝、刀币、蚁鼻钱等都非圆形，但都有穿系的孔。只有稍后出现的圜钱外形为圆形穿孔也为圆形。布币仿自农具铲，早期有的首部有孔，有的无孔，后期则都做上孔，如三孔布、汉代的货布、十布等。还有一些是否货币，现在还有争议的物品，如鱼币、桥梁币、戈币等，也有穿孔。钱币上的孔最初多为圆形，是为了穿系携带方便而设，应是没有异议的。但早期及后期的金银币及大额币多无孔，如楚郢爰，汉白金三品，以及后期的金银铤锭等，因这些钱币都是大额的，主要用于进奉、赏赐、储藏及大笔交易，人们平常不须大量携带，所以一般不需穿系；近现代的金属硬币也多无孔（个别有孔），这是因为已行用纸币，硬币一般只作辅币找另用，也不需要大量携带的原因。我们的祖先早就发现圆形作为一种造型，是最和谐优美及实用的的图形，从而造出了圆形的礼器——璧和生产工具——纺轮等。战国时出现的圜钱应是仿自璧或纺轮，钱上的穿孔也是圆形的，圜钱无上下左右之分，文字书写随意，也不注意位置排列，并无对称平衡之感。战国中期秦国始用半两钱，据考证半两钱是中国最早出现的方孔圆钱，半两钱自圜钱演化而来，最大的进步是改圆孔为方孔，钱才有了上下左右，钱文左右摆列，形式平衡稳定好看，开方孔圆钱之先河。早期半两钱也有极少数圆孔的，显示了圆孔向方孔进化过程。比半两钱稍晚出现的方孔圆钱，还有秦国的襄阴二①、两甾、文信、长安钱，齐国的賹化钱，燕国的一化、明化钱等。公元前221年，秦国消灭了六国统一天下后，秦始皇废除六国其他形式的钱币，如刀、布、圜钱、铜贝等，将半两钱推向全国，自此方孔圆钱在中国行使达两千多年，直到民国初年的民国通宝；并且对我国周边的日本、韩国、朝鲜、越南等东亚国家的钱币，也产生了深远的影响。形成了东方特有的不同于西方钱币体系。对方孔圆钱含义的解释，最为普遍而得到绝大多数人认可的，也是最能找到依据的是“天圆地方”说，此说反映了古人天圆地方的宇宙观，钱的圆形外廓代表天，中间的方孔代表地。圆形的天罩住方形的大地，与人们实际看到的自然界颇为一致（其实大地并非方形，只是古人发明了东西南北四方后，才认为大地是方形的）。有的钱还在表示天的钱幕上做有天上所见的日、月、星、云彩及飞鸟等纹饰，似乎更加证明了此说的正确性。最早指出此说的是西晋文学家鲁褒，在其所著《钱神论》中指出“铸而为钱，故使内方像地，外圆像天。钱之为体，有乾坤象，内则其方，外则其圆。”②但《钱神论》成文于西晋惠帝元康年间，是在方孔半两钱诞生的六百多年后，在此之前找不到这样解释的文献记载；钱上的日、月、星、云及鸟等图像，战国及秦半两钱及其他同时代的方孔圆钱上并没有出现，而是最多出现在唐代开元通宝钱上，汉代四铢半两和五铢钱也偶见星纹，但月纹极罕。那么古人在创制方孔圆钱时是不是想到天地的象征，还是后人依据钱的外形猜想出来的呢，这又有谁知道呢？还有“天圆地方”说与自然界的“天乃空，地乃实”是矛盾的，代表地的方孔内是空的，而孔外的代表天的钱肉却是实的。第二种解释是“市圆井方”说，“圆亦城市，方亦水井”，外廓代表城市，方孔代表水井，这就是说方孔圆钱的初始含义，是人们生活的城市和水井象征。此说由陕西王爱新先生1987年提出，当时也受到了一些专家的重视③。“市圆井方”一词，由于笔者才疏学浅，不知出自何处，但与所见实际情况却如此正好相反，而是市方井圆。城市都分东西南北四个方向，理应是方的，水井建成圆的才牢固结实，考古发掘的古城古井遗址，也都是城方井圆，绝无圆城。至于说初期钱币无外廓，是表示疆土无边无际，更有些牵强。疆土也分东西南北四方，在古人的心中也不会是圆的。再看井字的写法，楷书井字是两横两竖方形的，而篆书井字却是四条线相交围成方形中间一圆点，篆书字是由古代象形文字进化而来，更形象的说明了井建在方形的城市中，是井圆市方的，也说明水井对于城市人民生活的重要性。井用圆点不用圆圈表示，是表示井与城比起来是很小的。这样看若古钱是市与井的象征，则会出现井大城小，城建在井里的怪现象。第三种解释最为实用，方孔只是为钱的加工而设并无更深的含义，铸好的钱币加工时，将多枚钱穿在金属方条上固定，钱就不会转动且排列整齐，方便锉磨外轮。可是早期的战国半两钱，穿孔似圆而方并不规整，外轮不是正圆也不锉磨加工，钱币外轮的加工最早始于西汉五铢钱，是在产生半两钱的二百多年后。方孔的用处，最初肯定不是为了加外轮而设。只是后人巧借了古人的设计，而用于钱币的加工而已，并非古人的初衷。何况有些古币穿孔内留铜很多，并未穿凿加工，根本穿不上方条。 还有一种更为简单的解释，当初只是为了方便安排二个字的“半两”钱文，才将圜钱的圆孔改为方孔的，此说看来也不无道理，但并无历史文献记载，也是后人的猜测而已。但是方孔圆钱加上对称的两个古朴隽永的篆书“半两”汉字钱文，的确给人以平衡周正协调典雅的美感，加上内外廓后更是柔中见刚，虚实兼顾，显得整齐规范，以后出现的四字钱文，面文四字排在正方形的内郭四边，更以沉稳庄重的最完美合理的形式，向人们展示了它的无以伦比的艺术魅力，再加上精湛的工艺制作，内容繁多的各式钱文，又赋予了钱币更加丰富的文化内涵，这也许是它的造型，两千多年长期保持不变的主要因素吧。也有更深奥复杂的解释，说古钱代表儒家所倡导的处世为人的标准，做人要像方孔圆钱那样外圆内方，对外处世要做到中庸圆滑，但内心要保持方正有骨气，圆形方孔钱是刚与柔、中庸圆滑与正气品德对立的统一体，是二者完美而又巧妙地结合，这是古人行为道德的规范。这明显是后人依据钱体的形状的附会之说，若说成是古人当初创制方孔圆钱的想法，更无可靠依据，难以使人信服。再说秦始皇推行的是依法治国的法家思想，反对以中庸、仁爱为核心的儒家学说，焚书坑儒就是明证，他以暴虐治国闻名天下，是中国历史上有名的暴君，难道他会在全国推行方孔圆钱，用来宣传发扬儒家思想吗？儒家学说是孔子春秋时代创立，但是当时并未受到尊崇和重视，直到是西汉武帝时，董仲舒提出“春秋大一统”和“罢黜百家，独尊儒术”，强调以儒家思想为国家的哲学根本，汉武帝采纳了他的主张，从此儒学才成为正统思想。这比方孔圆钱的诞生已晚了一百多年。方孔圆钱制作容易做到整齐划一，携带方便。方孔由圆孔演化而来，也许就是只为穿系而且对称平衡美观好看而设，当初古人创制方孔圆钱时，并未赋予它更为深奥复杂的含义，只是后人想得复杂化了，非要给古人一个不曾想到的解释不可。正如一些中国古代神话传说中的人物，如牛郎、董永、孟姜女等等，现在有些人出于各种目的，非要考证出他们的籍贯是何处不可，本来并不存在的人怎会有家乡？这也许是编写神话故事的古代作者没有想到的吧！①.《西部金融2010年钱币研究增刊》：'“襄阴二”钱是战国秦封君铸钱及相关问题探索’。③．《西部金融.2008年钱币研究增刊》：“市圆井方新说再议”、“市圆井方说一瞥”。 
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