从涠洲岛返回北海市后，我们此次广西全境自驾游就进入了结尾阶段，开始返程回北京。按照行程计划我们首先前往桂林，在那里与由于疫情晚些出来的“广西游第二梯队”的朋友们汇合，共庆我们在疫情泛滥时节的勇敢出行，交流彼此游览经验。而后我们继续北上进入湖南，首先游览在中国抗战中修建的著名的矮寨公路及近年来修建的矮寨高速公路、观光双层矮寨大桥，游览并入住不远处的芙蓉镇。而后前往重庆巫山县去看看三峡红叶，途中在湖北恩施游览有着中国“仙本那”之称的屏山大峡谷。最后在河南三门峡观赏当年秦国统一中国过程中著名的函谷关、黄土高原上的四合院“地坑院”、黄河上第一座水电站三门峡水电站及拍摄在此过冬的白天鹅群，并在进入山西后游览晋城市的中国北方文化巨族之宅皇城相府和林县太行大峡谷，只是期盼疫情不要打搅我们丰富多彩的返程之旅。
返程中第一阶段的主要内容包括桂林会友，游览矮寨公路和大桥、芙蓉镇。
桂林会友。我们此次广西之行原本汇集各地老友不少，有来自北京天津的，也有来自合肥的，不巧出发之时各地疫情突发严重，仅我们一车三人果敢地按期出发了。在我们逐天发布的旅游日记鼓舞下，半个月后合肥两车八人也进入了广西，刚巧两队可在桂林相遇，推杯换盏，不亦说乎！
矮寨大桥与矮寨公路位于湖南省吉首市的苗家矮寨，这是我第三次来到这里了。如今这里已不再是一段狭窄陡峭的公路和站在矗立着“开路先锋”纪念碑的小山头上，远远眺望矮寨大桥了，这里已经建立起一个设施完善的景区，使你可以沿着山崖旁的栈道从远到近地欣赏和拍摄矮寨大桥及周围峡谷之景，并能一直走到大桥并漫步在大桥之上。而不远处的矮寨公路也已经成为了景区中的一个游览路段，不再是原来的狭窄小路了，布满彩色条纹的防滑路面展示了这条在抗战中的咽喉之道的新生。
如今的矮寨景区是由天路（矮寨盘山公路）、天桥（矮寨大桥）、天廊（矮寨悬崖栈道）和天台（天问台）组成，并与桥下的矮寨德夯大峡谷和旁边的苗寨景观融为一体。从游客中心可以直接走上崖壁栈道，旅游区内山势跌宕、绝壁挺拔、峰林耸立，直至跨峡谷的矮寨大桥，沿途风光充分展示了湘西的奇绝山水。
在栈道上可以俯瞰蜿蜒在山坳中的高速公路。如今这里的交通状况已经大大改善，使得原有的矮寨公路不再是湘桂和湘川之间唯一通路，更不再是的交通咽喉。
前行大约40分钟后就可以看到横跨在德夯大峡谷之上，落差达400多米的矮寨特大悬索桥了，并可一直走到桥头，在这里居然还可以攀岩，蹦极。
矮寨大桥是国家重点规划的渝湘高速公路和包茂高速公路在湖南段吉(首)茶(峒)高速公路中的重点工程，大桥全长1176m。高速公路和大桥的建设极大地改善了湘渝、湘川与湘桂之间的交通现状，彻底疏通了以往矮寨公路的咽喉之道。
这是一座很特别的双层大桥，上层是四车道高速公路桥，而下层竟然是可供游客上桥步行观光的旅游通道，这在全国无数特大公路、铁路桥中非常罕见，即便在全世界也属创举。从桥头乘坐电梯来到大桥第二层，大桥两侧都具有人行步道直通对岸。
大桥两侧步道之间还有几条可以相互往来的连接道，很方便游客们尽赏大桥两侧的峡谷风光，以及蜿蜒于山崖丛林中、改造之后的矮寨公路。
大桥前方的山梁和树木中的矮寨公路，和右边山头上的“开路先锋”雕塑。
矮寨公路，属横贯湘西全境的湘川公路中的一段，是衔接粤、汉、湘、桂、黔公路通向西南的咽喉要道。著名的湘川公路(319国道)全程1256公里，始建于1935年初，1936年9月全线竣工通车。八年抗战中，湘川公路是通向西南大后方的惟一通道，曾担负过伟大的历史使命。湘川公路中段横贯湘西全境，路面在崇山峻岭中盘旋俯仰，其惊险程度往往超出人们的想象。其中矮寨公路离吉首不远，是湘川公路最艰险的路段，被称为"矮寨公路奇观"，成为湘西一个特殊景点。这段公路长约6公里，修筑于水平距离不足100米，垂直高度440米，坡度为70-90度的大小斜坡上，这样特定的空间迫使公路多次转折，形成13道锐角急弯，26截几乎平行、上下重叠的路面。险要地段架设“天桥”和悬空叠出一个圆形转盘，让汽车成“∞”形转弯，曲线最小半径仅为8米，最窄地段不足4米，两辆小车在最窄路段不能同时通行，曾被称为“中国最危险的公路”。退休之前我曾驾车走过老路，确实很惊险，特别是相遇大车时，当时大家曾说走这段路不仅考验司机的驾驶技术，而且坐车人也要有些胆量。如今的公路已经加宽，特别是在那些原为锐角的拐弯处，并铺上了外观条条彩带的防滑路面。
矮寨公路旁边小山头山上竖立着为纪念死难的200多名筑路员工的开路先锋铜像，令人敬仰。登顶远眺，巍峨的矮寨德夯大峡谷、百年公路奇观、气势雄伟的矮寨大桥，在缭绕的云雾中时隐时现，人景和一，宛如仙境，令人陶醉！
原有的纪念碑和铜像毁于战乱，如今看到的纪念碑是1987年按照原样复建的。青山不语，白云无言，山风凛冽，鸟雀噤声。抚今思昔，我们怎么能不感激那些自带口粮、用简陋工具开路的湘西土家、苗、瑶、侗等各族先民用血肉筑成抗日救亡的生命线。
芙蓉镇原名“王村”，距离矮寨大桥约40公里。古镇距今已经有两千多年的历史，因谢晋执导，刘晓庆、姜文主演的电影《芙蓉镇》而闻名于世并更名为“芙蓉镇”。这儿同样是我第三次到来了，不过前两次都是白天游览，此行是傍晚进入并入住芙蓉镇景区内。夜游芙蓉镇，欣赏灯光秀，更因是在疫情泛滥时期，游人甚少，玩得极为畅快。
众多古镇民宿老板云集景区门口，将寥寥无几的游客当成了“香饽饽”，争先恐后地请我们去他的民宿，价格一降再降，而且居然领着我们的汽车直接开进了古镇，绝对的贵宾待遇。
入住一家位置极好、条件也很不错的民宿后，我们沿着古镇内铺满青石板的老街步行游览这座号称“瀑布上的古镇”。尽管这里的一切都没有什么变化（我上次来此是在2017年），原本应当熙熙攘攘、游人摩肩接踵的老街显得异常清净，不少民宿、餐馆和商铺都利用这个疫情引发的淡季而关张整修。
夜幕慢慢地降临，尽管游客不多，芙蓉镇的夜景仍旧是张灯结彩，歌舞升平。
晚餐后兴趣盎然地走过廊桥，来到土王祠前面的演出广场，当地青年男女载歌载舞，放声歌唱，似乎丝毫未受到疫情的干扰，尽管台下多为当地的父老乡亲、男女老少，游客很少。
返回住所，站在房间的阳台上继续拍摄，久久不肯离去。仅为了明天还要赶路，才恋恋不舍地回房休息了。
次日清晨，在小镇中的贞节牌坊旁边的刘晓庆米豆腐店吃了早餐后，我们启程前往具有中国“仙本那”之称的湖北恩施屏山大峡谷。
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