 欧洲历史上，5至15世纪这一千多年被称为“中世纪”（Mittelalter）。所谓“中世纪”，顾名思义，就是既非开始，亦非结束，而是夹在两个时代当中的一个中间部分。“中世纪”这个名称乃是中世纪末文艺复兴的发明。1200年，西妥教团僧侣约阿希姆·封·费奥尔（Joachim von Fiore）从基督教教义出发进行思考，对人们生活于其中的时代作了划分。他说，当时的人们是生活在“media aetas”，即“中间的时代”，也就是说，生活在上帝形成肉身与上帝重返人间进行末日审判这两个时代之间。不过，我们今天所理解的中世纪概念，则是基于15、16世纪人文主义思想家的思考。他们也同样对时代作了三段论的划分，但是他们摒弃了宗教的思维方式，把自己同古希腊罗马的异教文化视为一体。他们认为，古希腊罗马文化是光辉灿烂的，取得了巨大的成就，是人类历史上一个难以逾越的辉煌时代，而他们自己在精神上则是古典文化的后裔；他们继承了古典文化的精髓，正在创造一个同样辉煌的时代，一个新的时代，即德语中的“Neuzeit”，显示出充分的自信。至于从古典时代结束到他们的时代之间的时代，是历史的低潮、人类文明的沉沦，因而只是一个过渡阶段。18世纪的启蒙运动与文艺复兴一脉相传，是继续对中世纪的批判。也正是从18世纪起，“中世纪”的概念在西方学术界得到确认并沿用下来。 如上所述，自文艺复兴以来，中世纪就一直受批判，被认为是一个“黑暗时代”（finsteres Zeitalter）。但是自18世纪末的浪漫派以来，中世纪又受到了浪漫运动一脉许多人士的顶礼膜拜。德国浪漫派作家诺瓦利斯就非常向往中世纪，认为那是一个幸福、美好的时代，整个时代中充满统一与和谐，人的完整性还未丧失，还没有像近代人那样必须忍受分裂的煎熬。浪漫派一脉人士认为，中世纪是一个理想社会。那时，人人笃信基督教，教义指导着人们的生活；那时民风淳朴，秩序井然，世界是清晰、透明、单纯的，不像现代社会这样复杂、混沌、捉摸不透。此后，德国民族主义兴起时，民族主义者也一再打出中世纪的旗号，以弘扬民族文化，因为古典文化是世界主义的，而中世纪文化具有鲜明的民族和地域色彩，符合他们的民族理念。第三帝国时期，希特勒也在中世纪找到了他所需要的东西，如日耳曼传统、精英意识、领袖崇拜等等。也正是由于这个原因，战后的德国人对于中世纪感到有些尴尬，旗帜鲜明地认同、颂扬中世纪，免不了有纳粹遗少之嫌，但是德意志民族与中世纪千丝万缕的联系又是难以割断和割舍的。所以许多人只好采取回避的态度，视而不见。法国人就没有这个历史遗留下来的包袱，他们可以理直气壮地宣布自己是法兰克国王克洛维的子孙，既不引起别人的猜疑，自己也不感到任何不安。 过去的时代可以让人们怀旧，后世的游人站在中世纪的古堡上发思古之幽情，怀想当年骑士们出兵放马、人喊马嘶的景象，的确是一种乐趣。不过十九世纪初以来，中世纪在德国和西方文化上还具有一个特殊的功能，人们往往借中世纪来逃避现实的困扰，于是中世纪变成一个避难所。每当社会遭遇危机时，中世纪便出现在文学艺术中；每当人们感到恐惧、缺乏安全感的时候，就在精神上逃亡到中世纪。所以时至今日，以中世纪为题材的文艺作品源源不断地出现在文化市场上。总而言之，中世纪可谓是一个百宝箱，人们可以各取所需，每个人都可以在中世纪中找到自己需要的东西。这种通俗文学中的中世纪与真正的中世纪不可同日而语。在德国，中世纪是指从加洛林王朝到宗教改革的历史时期，但是德国的中世纪在德国人精神生活、政治生活、社会生活中的真正的结束则晚得多，远远晚于英法等国。这漫长的时间自然孕育着巨大的变化，无论在社会的经济基础，还是人们的观念上，早期中世纪与晚期中世纪已经有了很大的不同，不可“一言以蔽之”。 中世纪的分期：一般把中世纪分为三个时期，即中世纪早期、中世纪中期和中世纪后期。 ·中世纪早期（Frühmittelalter）：6世纪至11世纪（500～1050）； ·中世纪中期（Hochmittelalter）：11世纪至13世纪（1050～1250）； ·中世纪后期（Spätmittelalter）：13世纪至15世纪（1250～1500）。 中世纪的欧洲有几个显著的特点，一是神权至上。基督教渗透到社会生活的每一个角落，支配着每一个人的思想和行为，上帝是一切思维和行为的出发点。历史学家评论说：“一般地说，在中世纪，家庭、职业和公众生活全都受教会的约束。因此几乎没有一个文化领域不为教义的改变或新的信仰所触动：艺术、科学（神学、历史、法律）、教育和习俗等等均由于教会方面的变动而受到影响，有的被引入新的轨道。”教皇作为上帝在人世间的代表，其权威亦可想而知。就德国而言，基督教会在德国的势力较之在其他国家更大，对德国的历史和文化产生了直接的影响。一是各民族文化的共性比较强，个性还未凸显。这是由于基督教的统一作用，更是由于民族国家还未形成，民族文化的特点还不像近代这样突出，文化的整体性比较强，拉丁文对“土语”，即民族语言的优势明显。许多文化现象都是欧洲国家共有的，如骑士文化、大学教育体系、教会文化等等。鉴于教会在德国的势力特别大，德意志民族意识的形成较之其他许多民族更晚，德意志民族国家的产生就更晚。中世纪还有一个特点，就是等级社会。人因其出身或职业被分成不同的等级，严格的法律规定了各等级的权利和义务，等级之间的鸿沟几乎是不可逾越的。到了近代，等级变成阻挡时代前进的最大障碍，旧时代与新时代在等级问题上产生尖锐冲突，导致了革命的产生。 |
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