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在说湘军的战斗力前，我们有必要先说一下晚清的官军为什么没有战斗力？
晚清的绿营军之所以没有战斗力就是败在其制度缺陷上。绿营军内有很多其他部队没有的奇怪现象。
第一个是士兵普遍都有第二职业，这些人一边在军队当兵，另一边还有自己的第二产业，他们有人经商、有人在市场上杀猪卖肉、卖鱼，有人是理发匠，他们都在忙着自己的买卖，哪有心思好好打仗，为什么会出现这样的情况？
其实是清朝军队的制度缺陷，清朝军队实行“低饷制”，一名普通军人一月的所有收入不到二两银子，要养家糊口，根本不够，所以士兵们都有第二职业，忙着挣钱，根本没有心思训练打仗。
第二个是部队广泛经营着第三产业。士兵做点小买卖，军官则是做大买卖，用军队的装备来赚钱。比如他们会把战船租给商人运送货物，把部队训练场地出租。士兵们的工资低，军官的俸禄也不高，皇帝不给工资，他们也就只能这样赚外快。所有的这些让军队的战斗力几乎为零。
曾国藩深知军饷太低是清军战斗力低的主要原因，他创建湘军，首先在制度上就实行厚饷制，士兵军饷高，军官更是采用高薪养廉政策。因为军饷高，士兵们就能专心训练，这就为湘军强悍的战斗力打下了坚实的基础。
湘军第二个特点就是“将必亲选，兵必自募”，就是曾国藩挑选自己赏识的人做营官，营官再去挑选自己认识赏识的人做统领，就这样一层一层的挑选下去，直到普通士兵。这也是湘军这个湘字的来源，湘，原本指湘乡县，曾国藩最初的军队，军官士兵基本全是湘乡县人，这样老乡观念达到了极致。俗话说上阵父子兵，打虎亲兄弟。湘军的这种选兵原则使上下级之间都知根知底，并且有选拔提拔之恩，所以下级都忠于上级，这也是湘军凝聚力和战斗力的来源。
湘军第三个特点是选人原则与官军不同，曾国藩的选人原则叫“选士人领山农”。
“选士人“就是军官都用没有打仗经验的读书人，而不用行伍出身的莽夫。曾国藩认为精神的力量大于身体的力量，行伍出身的莽夫虽有一时之勇，却没有坚定的信仰，精神才出战斗力。
“领山农”就是湘军主要收淳朴的农民，而且主要是山农。而清朝的绿营军当兵之人大多是地痞流氓、游手好闲之人，湘军绝对不收当过兵的人。所以湘军军人穿着都很朴素，但是一个个都特别能吃苦。
湘军还有一个特点就是重视思想政治教育，曾国藩把军队的训练分成“训”和“练”两部分。练就是练习军事技术，而训是思想政治教育。每逢三、八日他都要把军队召集到操场上进行思想政治教育，教育他们忠君爱国，严明军纪。
曾国藩的建军思路是非常高明的，湘军日后的成功，湘军强悍的战斗力，都是基于这些制度基础。
曾国藩是一个笨人，然而他做事却非常高明，他的高明就是建立在笨拙之上，他能比别人更吃苦、更扎实，更殚精竭虑。
笨到极致就是聪明，拙到了极点就成了巧。
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