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1955年我军第一次授衔，产生了55位上将和155位中将。其中，开国第一大将粟裕麾下著名的“三剑客”有喜有忧：抗战时期和解放战争时期叱咤风云的叶飞被授予上将，而“王老虎”王必成和“拼命三郎”陶勇则被授予中将。有文章载，说谭震林对昔日助手和爱将王必成格外关心，特地找罗荣桓说关于授衔的事。但是，罗荣桓并没有给“谭老板”面子：“王必成和叶飞不一样嘛！”同为粟裕麾下“三剑客”，叶飞和王必成、陶勇确有不同。从年龄和家庭背景上来看，王必成、陶勇、叶飞依次差了一岁，完全称得上同龄人。但是，三个人的家庭出身不一样：叶飞是归国华侨，王必成、陶勇则是地地道道的“本土将军”。叶飞，1914年5月出生于菲律宾奎松省，父亲叶荪卫是爱国华侨，母亲是菲律宾人，所以一出生就有两国国籍。叶飞7岁时，父亲就把他送回祖籍福建南安读书，18岁入党，19岁参加游击队。陶勇，1913年1月出生于安徽霍邱。家境非常贫寒，幼年就失去父亲，7岁时给人放牛，可以说童年和少年时期经历了比别人更多的磨难，16岁参加游击队，18岁加入组织。王必成，1912年2月29日出生于湖北麻城一个贫农家庭，11岁才读私塾，2年后就因为家里无力供他念书而辍学，15岁参加了农民义勇军，17岁参加红军，18岁加入组织。古人常说“自古英雄出少年”，尽管家庭背景大相径庭，但是为了救国救民的梦想，叶飞、陶勇和王必成都是在童年就在贫困的农村生活，并在追求理想的过程中殊途同归加入了组织。认为王必成应当授上将的观点，主要理由之一是红军时期王必成担任过鄂豫皖红四方面军的主力师师长，而叶飞是闽西根据地的地方部队独立师师长，所以红军时期王必成的资历高于叶飞。实际上这种看法是片面的，因为叶飞不单是闽东独立师师长，还是根据地的创始人。当福建省委遭到破坏时，20岁的叶飞以特派员身份重建闽东特委，成立了闽东独立师，和粟裕、刘英的挺进师汇合后，又领导了闽东根据地三年游击战争，从这一点来看，叶飞的上将含金量十足。再来看同在鄂豫皖根据地的王必成和陶勇：红军时期，王必成从勤务员做起，1934年9月任副团长，1935年任团长。1936年春，任红30军89师副师长，和叶飞相比依然还有一点差距。陶勇的境况和王必成很相似，从战士、班长一步步干到团长，1936年春升任红9军教导师师长。这个时间点和王必成很接近，唯一不同的是陶勇参加了西路军，被俘后经组织营救，进入抗大。叶飞就不用多说了，他和粟裕相识最早，1935年2月闽东独立师和闽浙边挺进师会师。但是由于游击战时期情况复杂，加之临时省委刘英的多疑，叶飞和粟裕还差一点发生火并。1937年底，南方八省游击队改编为新四军，粟裕在张鼎诚二支队任副司令员（级别大致相当于八路军的副旅长），担任战斗指挥；而叶飞所部则编为张云逸三支队6团，叶飞任团长。叶飞成名之战是1939年5月挺进东路战斗，随后叶飞出任“江南抗日游击队”司令员、挺进纵队政委兼副司令员（司令员是管文蔚），巩固了扬州、泰州地区为主的苏北抗日根据地。王必成和陶勇，都是延安“空降”新四军的干部：王必成先后任一支队2团参谋长、团长，在贺甲村战斗一举歼灭日军186人、俘虏3人。随后屡战屡胜，被誉为“王老虎”。陶勇先后任一支队副参谋长、二支队4团团长，开始和粟裕的合作。从全面抗战前两年的情况来看，叶飞任职和地位都略高于“空降”的王必成、陶勇。叶飞是首任团长，同一时期王必成、陶勇都团参谋长、支队副参谋长。等二人担任团长时，叶飞已经是挺进纵队的政委。第四点不同，同为粟裕麾下“三剑客”，发展趋势各异。叶飞、王必成和陶勇第一次“三剑合一”，是1940年8月的苏北指挥部。新四军苏北指挥部，由江南指挥部主力王必成2团、陶勇4团等部，与江北管文蔚、叶飞的挺进纵队等合编而来。叶飞、王必成和陶勇处在同一起跑线，分任3个纵队的司令员兼政委。随后，陈毅、粟裕给王必成2纵配了政委卢胜；给陶勇3纵配了政委刘先胜。这是一个很微妙的变化，为什么王必成、陶勇配政委，而叶飞不配政委？因为叶飞担任过军、政主官，而王必成、陶勇则以军事指挥为主，由于知识水平所限，政工方面并非所长。这从一个侧面说明，此时叶飞在军政两个方面都很优秀，是一个全能型的干部。“三剑客”的第一次协同作战，就打趴了和新四军抢地盘的韩德勤。皖南事变后，叶、王、陶又一同编入新四军1师，由粟裕直接指挥。叶飞任1旅旅长兼政委，王必成、陶勇分任2、3旅旅长，政委则是刘培善、刘先胜。随后，叶飞的最高职务是1师副师长（师长粟裕），王必成是6师副师长（师长谭震林），陶勇一直是旅长。从这一时期任职来看，“三剑客”齐头并进，但是叶飞略略领先。第五点不同，解放战争时期，叶飞和王必成、陶勇拉开了差距。有的人对军事主官兼任政委不以为意，实际上大不相同。政委制度的重要性不言而喻，抗战时期南京一度取消了八路军的政委制度，代之以“政训部主任”。但是不久，八路军、新四军全面恢复政委制度。军事主官兼政委，意味着上级的绝对信任。抗战胜利后，叶飞任山东野战军1纵司令员，王必成和陶勇留在华中分任6纵、8纵司令员。一年以后，山野和华中合编为华东野战军，叶飞、陶勇、王必成再次聚首，分任1、4、6纵司令员。“三剑客”合璧，首战莱芜团灭李仙洲，王必成6纵歼敌最多，但是陈毅、粟裕的野司还是认为叶飞一纵钳制住了莱芜城内4万敌军，为主力包围李仙洲部赢得时间，从而立下头功。再战孟良崮，王必成6纵神兵天降拿下垛庄，套牢了敌整编74师。但是叶飞1纵也不含糊：先是占据制高点合拢包围圈，接着叶飞又统一指挥1、4、6、9纵，导演了群殴张灵甫的好戏。此战，主席和蒋氏都没想到，粟裕用兵如神，一线指挥官叶飞也功不可没。三大战役后，华野正式改称三野，下辖4个兵团，王建安、陈士榘、宋时轮和叶飞分任司令员。同一时期，陶勇任23军军长，隶属于王建安七兵团；而王必成任24军军长，隶属于陈士榘八兵团。渡江之前的叶飞，已经和王必成、陶勇拉开了一个层次。1949年10月，叶飞十兵团28军九千余人进攻金门，苦战三昼夜最终失利。这也是我军解放战争最大的一次成建制失利。但是，主席对叶飞依然信任，后出任南京军区副司令员、福州军区司令员。新中国成立后，王必成任三野七兵团副司令员兼浙江军区副司令员，而陶勇则以志愿军九兵团副司令员身份参加了抗美援朝长津湖战役，后接替宋时轮任代司令员兼政委。王必成也在王建安回国后，出任过志愿军九兵团副司令员、代司令员。1952年评级，37位正兵团级除许光达、王树声被评为大将，徐立清主动降衔，叶飞等34人悉数被授予上将。44位副兵团级，王必成、陶勇等22人被授予中将，同为副兵团级，王必成和新四军19位旅长之一的张爱萍、洪学智、刘震相比，显然还是有一定差距的。作为红四方面军的将领，王必成授中将有些偏低，但总体来看，基本合理。
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