乾隆三十二年（1767年）2月，大清帝国征缅总指挥、云贵总督杨应琚第二次征讨缅甸失利，缅军突破云南边境，再次杀入大清境内烧杀劫掠，后因暹罗前线（当时缅甸主力在与暹罗作战）吃紧，缅军方才撤回缅甸。杨应琚却谎报军情，将缅军的主动撤退描绘成清军大捷，乾隆得知真相后，立即将杨应琚处死，同时组织第三次征缅战事。
经过两次征缅军事行动，乾隆也认识的缅甸的实力，于是这一次，乾隆打出了自己手里的“王牌”，乾隆启用曾经在平定准噶尔战争中大放异彩的满洲名将、现任伊犁将军明瑞挂帅出征。明瑞出身于钟鸣鼎食之家，乃乾隆结发妻子富察皇后的侄子，妥妥的高干子弟，但明瑞一点没有二代的毛病，很早就投身大清军界，硬是从一个小兵一刀一枪干到了伊犁将军的位置，是清军中难得的文武双全的名将，他担任伊犁将军期间，抚定准噶尔、平定叛乱，又善待士卒，在清军中素有勋望。
乾隆调任明瑞为新任云贵总督，并赐自己的甲胄给明瑞，以示优渥，可见乾隆对其是寄予厚望，对缅甸之战也是充满信心了。除了启用明瑞外，乾隆还征调3000名满洲八旗兵、8000名四川绿营兵、10000名贵州绿营兵进驻云南，以及云南本地还有战斗力的5000名绿营兵，计26000余人，统归明瑞节制。
乾隆三十二年4月，明瑞率领新组建的征缅兵团抵达清缅边境，明瑞召集将官制定了南北两路并进，合击缅军、会师阿瓦的战术。具体则是明瑞亲率17000清军主力（其中有最精锐的2100名满洲八旗兵）组成的南路军，出宛顶由木邦经锡箔直捣阿瓦；参赞大臣额尔景额率8000清军偏师（其中有900名满洲兵）为组成北路军，出铁壁关经新街进取猛密，再南下与明瑞会师阿瓦。
经过半年时间准备，当年9月，明瑞率领北路军突入缅甸境内，明瑞攻势迅猛，接连攻克缅北诸多据点，长驱直入600余里，攻取缅甸重镇木邦，消息传到缅甸都城，缅王孟驳震动，遂在全国进行总动员，征发大军十余万，并祭出自己“压箱底”的精锐部队—火枪象兵（骑战象的火枪兵）前往御敌。11月，北路军也突入缅甸，进抵老官屯大寨（缅甸新街），因老官屯大寨地势险峻，北路军未能突破，无法与南路军会师，使得明瑞孤军深入，为后来的失利埋下了伏笔。
再看南路军这厢，清军攻破木邦后，士气旺盛，明瑞遂不等北路军会师乘胜追击，直逼蛮结（今缅甸南渡河以东），蛮结是缅甸首都外围重要屏障，有缅军9000人驻防，明瑞试图攻取蛮结，以威慑缅王孟驳。于是，残酷的蛮结之战打响。
因为蛮结大寨地势险峻，且缅军又多火器，清军的进攻始终收效甚微，而蛮结被围后，缅军也是倾力救援，最终缅军最精锐的火枪象兵抵达蛮结，清军陷入内外交困的状态，形势对清军尤为不利。明瑞却敏锐的抓住了战机，既然攻城不利，何不野战，但面对缅甸巨大的战象，清军一时间还是颇生畏惧之念。但明瑞不愧名将之称，他硬是带着2000满洲八旗骑兵，在正面战场打垮了缅甸的火枪象兵，斩首2000余级，缅王孟驳赖以称雄中南半岛的火枪象兵遭到毁灭性打击，缅军士气大跌，蛮结大寨内的缅军也战心全无，纷纷溃逃，清军攻取蛮结大寨。
蛮结之战后，缅甸一改与清军正面交锋的战术，取而代之的是坚壁清野、袭击清军粮道的战术。此时，清军已深入缅甸，后勤保障困难，且长期作战，减员严重，明瑞所部真正又战斗力的部队也就1万人不到，而北路军又顿兵老官屯无法会师，使得明瑞的处境尤为不妙。但因为蛮结之战的胜利，明瑞也犯了轻敌的错误，明瑞决定继续进攻缅军，但随着雨季的到来，清军的粮道更加困难，清军战斗力锐减，作为久经战阵的将军，明瑞意识到了危险，遂火速回撤，但缅军正是要在清军撤退的时候狠狠的咬上一口。
于是，明瑞带领清军且战且退，因为清军彪悍的野战实力，缅军也不敢太靠近清军，但毕竟缅军人数众多，十倍于清军，缅军乃将清军围困在小孟育。为避免全军覆没，明瑞做出了一个惊人的决定，那就是亲自带领500名满洲八旗兵阻击10万缅军主力为大军断后。最终，明瑞以及500名满洲勇士全部战死，而清军主力也得以突围至云南。逃出生天的清军念及主帅明瑞，莫不放声痛哭，响彻山谷。第三次征缅战役结束，不管明瑞的指挥如何，仗打的怎么样，作为一个皇亲国戚，在关键时刻不是想着自己逃生，而是想着自己的士兵，就凭这一点，足可谓名将也。
当明瑞战死的消息传到北京，乾隆发飙了，为了出心中的恶气，乾隆将北路军统帅额尔登额（额尔景额的继任者）凌迟处死，将云南提督谭三格处斩。并发誓一定要灭了缅甸，于是第四次征缅战争即将打响，清缅战争进入了你死我活的决战阶段。
