日本的传统佛教研究，从7世纪初圣德太子的佛典注释开始，到19世纪各大宗派的义学体系及各家论述，大体可以说是中国汉传佛教的承袭与衍生，可称为“信仰式佛教研究”。19世纪受欧洲影响，开始“学术性的佛教研究”。平彰川就是在这样的学术背景之下成长起来的佛教学者。
本书成书于1974年和1979年，原为上下两册，虽然过了近半个世纪，仍然历久弥新。作者把印度佛教史分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教、秘密佛教四期，全书也是按此成章。作者最受争议的观点，就是提出大乘佛教起源自非僧非俗的佛塔集团。佛教不是“天启（神的启示或旨意）”宗教，典籍与教义有其发展的自由度。佛教典籍浩瀚，翻译到中国的印度佛典约有一百余部五千余卷。
印度佛教史中有很多无定论的问题，按照斯里兰卡史籍，部派教团支末分裂在阿育王前就已结束，而按北传佛教，阿育王继位后才出现部派分裂。佛教诞生于公元前5世纪的中印度，公元前3世纪阿育王时代，极速扩张至全印度。随着人数的增加，对教理的理解和戒律的实践就有了不同理解，原始佛教分裂为大众部和上座部，进入部派佛教时代。一般说分裂为十八部或二十部，其实超过二十部。其中，只有“说一切有部”和“锡兰上座部”的教理能大体确实知道。因为佛教是一个自觉的宗教，各个部派都公认是佛教，但也容易使教团内出现异说，削弱佛教主体性。部派佛教渐渐与大乘佛教融合。大乘经典强力提出“空”的思想，空的思想在原始佛教中就存在。大乘佛教称部派佛教为“声闻乘”，声闻即弟子之意；而大乘佛教不是以“弟子”的立场学习佛教，而是与佛陀立场相同欲救度众生，称自己为“菩萨乘”。
大乘佛教后期，兴起了中观派及其后的瑜伽行派。中观派分裂为自续派与应成派，这两派后来与瑜伽行派合流，形成瑜伽行中观派。
到6世纪，密教逐渐兴盛。佛教不断“密教化”，进而“印度教化”，是印度佛教衰亡的主要原因。“印度教化”就是梵我化、梵神化。比如原始佛教主张“无我”，而传统印度人有轮回思想，轮回必然有主体，有“我”，佛教是要从轮回中解脱，后期佛教逐渐与梵我思想同化。当忘却了根本精神，留下与印度教几乎没区别的仪礼，密教完全消解于印度教之中。12世纪末超戒寺被回教徒烧毁后，佛教就从印度灭亡了。印度文明（恒河文明）是雅利安人在公元前1500年左右建立的，在雅利安人翻越兴都库什山到来之前，此地有原住民，比如达罗毗荼人，他们宗教思想中的蛇神、树木崇拜等都被吸收到印度教中。
入侵西北印度的雅利安人在印度河上游的旁遮普地区定居，成立了以《梨俱吠陀》为中心的宗教，是崇拜自然力量的多神教。公元前1000年左右，雅利安人继续东进，在恒河和阎牟那河之间（也就是印度的“中国”）发展丰富的文化。
随着雅利安人的发展，引起了部族间的对立及统合，史诗《摩诃婆罗多》讲的就是当时最强的部族婆罗多族和普鲁族之间的战争。随着王族势力的扩大，王族中心思想产生，这跟婆罗门文化是相异的。当时的中印度有“十六大国”，最强大的是憍（音交）萨罗国（首都舍卫城）和摩揭陀国（首都王舍城），像佛陀不是释迦族的太子么，释迦族就是依附于憍萨罗国的。 
恒河流域酷热多雨、农产物丰富，能养活有志于宗教的出家者，不然多余食物也是腐烂。当时有两种宗教者，即婆罗门与沙门，沙门意思是“努力的人”。根据佛教记载，当时有六师外道，即沙门中六个有名的教团，这里头有宿命论、有不可知论、有唯物论。像佛陀的弟子舍利弗和大目犍连，即是外道弟子。六位教团长我们就记住一个人就行了，就是耆那教的大雄，耆那教以克服身体的束缚为目的，是修苦行的。像佛陀、胜者、牟尼、世尊、阿罗汉，都是佛教和耆那教共同使用的词语。总之，当时是传统吠陀宗教已失去光辉，新宗教权威尚未确立，许多思想家摸索的时代。乔达摩·悉达多是释迦族的王子，父亲净饭王，母亲摩耶夫人，实际由姨母也是继母抚养长大，难陀是他的异母弟。
但关于佛陀出生年代，说法不一，比如公元前563年——前483年，公元前463年——前383年。王子长大后结婚生子即罗睺罗，于29岁（亦有它说）舍族而出家。所谓出游四门、车匿相随夜半逾城，都是故事化的表达。
佛陀出家后前往摩揭陀先后跟随两名宗教家学习，又自己进入森林独自苦行，他认为以贫瘠身体难以得到初禅之乐，食用了牧牛女施舍的乳糜，追随佛陀的五位修行者认为“陷于豪奢，舍弃努力精进”，失望离去。佛陀在附近森林的菩提树下禅定开悟，这里后来被称为菩提伽耶，建塔礼拜。佛陀成道被说为“降魔成道”，这是对内心交战的比喻。
佛陀达成“自利”到决定说法“利他”之间的心理变化，以“梵天劝请”之神话来表现。包括辟支佛概念的出现，说明可能有佛陀成道后直接涅槃了的说法。佛陀在鹿野苑向憍陈如等五比丘说法，被称为“初转法轮”，此地现存有阿育王石柱。
之后佛陀的家属都成了在家信众，他又回到了摩揭陀国收了很多弟子。佛陀在家弟子之首是给孤独长者，他是大商人，买下了祇园精舍作为僧众的住处。后来，佛陀的继母也要求出家，成为了第一批女弟子。
佛陀从成道到入灭45年间在以摩揭陀国和憍萨罗国为中心的中印度地区说法。晚年最后一次游行，在达波婆城接受锻冶工施食而拉肚子，到拘尸那罗城的沙罗树下涅槃。佛陀涅槃后火葬，遗骨被分给中印度的八个部族，即八王分舍利的由来，火葬使用的瓶子建造了瓶塔，分到残灰的人建造了灰塔。佛陀入灭后，将其说法搜罗起来成为第一集结，包括法和律，即经藏和律藏，经藏就是《阿含经》，阿含经的意思是“传来的圣教”。圣典的传承靠的是背诵和记忆，会增加弟子的理解和解释。虽然今天已经无法从《阿含经》中单独抽出佛陀本来的思想，但确实仍是最浓厚的佛陀教法。四圣谛、八正道，就不多说了。“圣”即arya,似乎与雅利安arya有关。中道，比如苦乐中道，不仅耽于享乐是堕落，一味折磨自己身体的苦行也不能得悟。无记，对于身体与灵魂的关系，如来死后是有是无等问题，佛陀是不回答的。论诤无益，亦是一种执着（就是所谓的“不与傻逼论短长”吧）。五蕴无我，无我并不是否认主观认识或主观人格，是不认定固定的自我。“五蕴”指色受想行识，“蕴”是聚集的意思。后世开始在包含一切物质的第一的“色”中做解释，以五蕴意味“无常”的一切，名“有为法”；无变化的存在名为“无为法”。
十二缘起，佛陀当时所悟到的缘起，恐怕更为直观，为了传递给他人作种种说明时复杂化。我们常说阿罗汉果，随着修行而进展，阿罗汉果之前自然有其他果，比如预流果、一来果、不还果。比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷称为佛的“四众”，总称为佛弟子。僧伽一般指的是出家众组织，有比丘僧伽和比丘尼僧伽，合称“二部僧”。“僧”本来是教团的意思，佛陀时代的印度，政治团体或工商公会也称僧伽。比丘
| 出家男，
意思是“行乞的人”
| 受具足戒，
守250戒
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| 比丘尼
| 出家女
| 受具足戒，
守250戒 |
| 正学女
| 20岁以上才能加入僧团，18岁受正学女仪式，2年后可受具足戒称为比丘或比丘尼
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| 沙弥
| 未满加入僧团的出家者
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| 比丘、比丘尼、正学女、沙弥、沙弥尼合称“出家五众”
| 沙弥尼
| 对应沙弥的女性出家者
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| 优婆塞
| 在家修行男，
意思是“侍奉的人”
| 在家信众守五戒 |
| 优婆夷
| 在家修行女
| 在家信众守五戒 | 比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷合称“四众” |
僧伽有现前僧伽和四方僧伽之别，现前僧伽的管理跟党支部似的，比如有几人才能举行什么样的会议；而四方僧伽不受时间和地域的限制。
具足戒的250条在不同时间、地点的律条数量、内容有差异，最重的就是淫、盗、杀人、妄语四大重罪。僧伽的修行生活，财产只有“六物”，三衣（袈裟）、钵、坐具、水囊。三衣是下衣（五条袈裟）、上衣(七条袈裟）、大衣（九至二十五条袈裟），严禁一切娱乐活动，一日一餐，过午不食，主要生活就是坐禅修行和集会讨论。
佛教四大圣地，蓝毗尼和拘尸那罗在中印度北边，菩提伽耶在中印度南部，鹿野苑在中印度西部，都在中印度，佛教僧团在佛灭后逐渐向西方及西南方发展，包括佛弟子回家乡传法，商人从中印度返回原住地传播。佛灭后迦叶号召举行第一次集结，至佛灭百年后，由于比丘违反戒律的十事引发争论，举行第二次集结，“十事”被判为“非事”，就是决定严格执行戒律，不接受的比丘们成立了“大众部”，与“上座部”根本分裂。阿育王即位年代在公元前270年左右，即位7年后皈依佛教，即位12年后开始将他所体悟的法刻在石头上，有“摩崖法敕”和“石柱法敕”。
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