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中国位于亚洲的东南部，东南滨海而西北深入大陆内部，面积约960万平方公里。中国的地形是西部和北部高，向东部、南部逐渐低下，其中有世界最高的康藏高原和峭壁深谷的西南横断山脉，有坡陀起伏的丘陵地区，有面积辽阔的沙漠和草原，也有土壤肥沃的冲积平原，还有河流如织的水乡。 
中国的气候从南到北包括热带、亚热带、温带和亚寒带。一般东南多雨，夏秋之间常有台风来袭，而北方冬春二季为强烈的西北风所控制，比较干旱。但在同一纬度上的各地，因地形差别而气候不同，内陆高原往往寒暑相差较大，沿海地区则温差较小但富于变化。
在这些自然条件不同的地区内，古代劳动人民因地制宜，因材致用，创造了各种不同风格的建筑。黄河中游一带，由于肥沃的黄土层既厚且松，能用简陋的工具从事耕种，因而在新石器时代后期，人们在这里定居下来，发展农业，成为中国古代文化的摇篮。当时这一带气候比现在温暖而湿润，生长着茂密的森林，木材逐渐成为中国建筑自古以来所采用的主要材料。 
为抵御严寒，北方的房屋朝向采取南向，以便冬季阳光射入室内，并使用火炕与较厚的外墙和屋顶，建筑外观厚重庄严。在温暖潮湿的南方，房屋多采取南向或东南向，以接受夏季凉爽的海风，或在房屋下部用架空的干阑式构造，流通空气，减少潮湿的建筑材料除木、砖、石外，还利用竹与芦苇，墙壁薄窗户多，建筑风格轻盈疏透，与北方建筑成鲜明对比。而在石料丰富的山区，用石块、石条和石板建造房，屋森林地区则使用井干式璧体。为防御野兽侵袭，也有使用干阑式构造的，这些差别说明在同一民族的建筑中，因不同地区自然条件，产生了各种各样的特点。
中国境内，在距今约五十万年前的旧石器时代初期，原始人群曾利用天然崖洞作为居住处所。到旧石券时代后期，距今约五万年前，中国原始社会开始进入母系氏族公社时期。新石器时代，黄河中游的氏族部落，利用黄土层为壁体的土穴上，用木架和草泥建造简单的穴居和浅穴居，逐步发展为地面上的房屋，形成聚落。 
公元前二十一世纪出现了中国历史上第一个皇朝——夏。中国的奴隶社会从夏朝起开始形成和发展，到商朝后期创造了灿烂的青铜文化，经过西周到春秋时代结束为止，前后约计一千六百年。建筑方面，商朝已有较成熟的夯土技术。它的后期，建造了规模相当大的宫室和陵墓，和当时奴隶居住的穴居对照，强烈地表现了阶级对立的情况。
西周以后，春秋时代统治阶级营建了很多以宫室为中心的大小城市，城壁用夯土筑造，宫室多建在高大的夯土台上。原简单的木构架，经商周以来的不断改进，已成为中国建筑的主要结构方式。随着奴隶制的发展建筑上也出现了等级制度，并有了以管理工程为专职的“司空”，后来各朝代在这基础上发展为中国特有的工官制度。
中国大致在战国时代进入封建社会。铁器的广泛使用大大推动了生产力的发展，新兴的地主经济逐渐取代了领主经济。这种新的生产方式促进了当时的工农业、商业和文化发展，从而使战国时代的城市规模比以前扩大，高台建筑更为发达，并出现了砖和彩画。在中国最早的一部工程技术专著《考工记》中，还反映出春秋战国之际的许多重要建筑制度，如王城规划思想以及版筑、道路、门墙和主要宫室内部的标准尺度，记录了工程测量的技术。
秦灭六国后，建立统一的中央集权的封建皇朝，修建了空前规模的宫殿、陵墓、万里长城、驰道和水利工程等，不久农民革命摧毁了秦朝，继起的西汉建都长安，高台建筑仍然盛行，可是东汉的洛阳宫室已很少使用这种建筑了。从文献和其他遗物可以看出，东汉建筑取得了很多进展，如当时已经大量使用成组的斗棋，木构楼阁也逐步增多，砖石建筑也发展起来，砖券结构有了较大发展。汉末建造邺城，在城市分区方面比长安、洛阳也有所改进。中国古代建筑作为一个独特的体系，在汉朝已经基本上形成。 
从晋朝的建立和东晋南迁，到南北朝结束为止的316年间，是中国历史上充满民族斗争和民族融合的时代。晋初黄河流域战争频繁，破坏了农业生产，但长江流域保持比较安静的局面，生产和文化不断上升。这个时期的建筑有不少新的发展。
北魏洛阳都城规划的布局原则在汉末邺城的传统上逐步推进，作为都城中心的皇宫，其位置偏向北移，并在城外设立东西二市。这时统治阶级利用道教和佛教作为精神统治工具，因而宗教建筑特别是佛教建筑大量兴建，出现了许多巨大的寺、 塔、石窟和精美雕塑与壁画。这些作品是当时工匠在中国原有建筑艺术的基础上，吸收一定的外来影响而创造的辉煌成就。 隋朝统一全国后，开凿了贯通南北的大运河，促进以后千余年间中国南北地区的物质和文化的交流与发展，也影响到以后几个朝代首都地址的选择。隋朝首都大兴城，依据详密的规划进行建设，它的规模宏巨、分区明确与街道整齐都超过了前代的都城。由于农业和各种手工业的迅速发展，带动了商业与文化艺术，并扩大国际贸易和文化交流，促成许多内陆与沿海城市的繁荣。 
唐朝以长安为西京，洛阳为东京，而长安在隋大兴城的基础上继续经营，成为当时世界上最大的城市。这时期遗存下来的陵墓、木构殿堂、石窟、塔、桥及城市宫殿的遗址，无论布局或造型都具有较高的艺术和技术水平，雕塑和壁画尤为精美，不但显示唐代建筑是中国封建前期建筑的高峰，并证明中国封建社会的建筑已经发展到成熟的阶段了。 宋朝最初和契丹族的辽对峙于华北北部，到公元十二世纪初，女真族的金灭辽，进而压迫宋朝退到淮河以南，但在经济和文化方面，宋朝居于先进地位。宋初期扩大耕种面积，改进水利灌溉，手工业的分工更加细密，国内商业和国际贸易相当活跃，中等城市的数量比前增多，城市生活较前更为繁荣。 北宋首都东京（今开封），随着手工业和商业的发展需要，在晚唐以后改变了汉以来历代都城采用的封闭式里坊制度，改为沿街设店的方式。宫殿寺庙等为统治阶级服务的建筑群在布局上出现若干新手法，艺术形象趋向于柔和绚丽。装修、彩画和家具经过改进已基本定型，室内布置也开辟了新途径。这时期的木、砖、石结构也有不少新发展，并制订出以“材”为标准的模数制，使木构架建筑的设计与施工达到一定程度的规格化，公元十二世纪初编写的《营造法式》是总结这些经验的重要文献。宋朝是中国封建社会建筑发生较大转变的重要时期，影响以后元、明、清二朝的建筑。
忽必烈灭宋，统一中国，建立了元朝。元朝的首都——大都虽然是按着汉族传统都城的布局建造起来的，但是随着各民族文化交流，喇嘛教和伊斯兰教建筑艺术逐步影响到全国各地，中亚各族的工匠也为工艺美术带来很多外来因素，使汉族工匠在宋、金传统上创造的宫殿、寺、塔和雕塑等呈现着若干新的趋向。
明朝和清朝，专制政治制度更加严密，可是资本主义在明朝后期已经萌芽，到清朝，经过曲折的道路，有了缓慢的发展，中国封建制度开始由停滞逐步走向解体的阶段。明朝由于制砖手工业的发展，除了增建规模宏大的长城和南北二京以外及中都，其它县城也都用砖包砌，民间建筑也多使用砖瓦。这时期的官式建筑已完全程式化和定型化，建筑装饰上琐碎繁褥，但某些组群建筑的布局与形象也颇富于变化，民间建筑的类型与数量较前加多，质量也有所提高，各民族的建筑也有了发展。同时，皇家和私人的园林在传统基础上创造一些新手法，留下若干优秀作品。因此明清建筑继汉、 唐、宋建筑之后，成为中国封建社会建筑的最后一个高潮。 公元1840年鸦片战争以后，中国结束了长期的封建社会，进入半殖民地半封建社会的历史时期。
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