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在今天的中国，曾经把英语作为学校课程、历时多年地学习过的人，估计是要数以亿计的。但在学过英语的中国人里面，对这门语言的历史和过去有所了解的，数量恐怕就微乎其微了。 不少人从来没有学过英语的历史，仍然取得了不错的考试分数，而且能够在生活和工作中熟练地使用英语。在英国、美国、澳大利亚等各个英语国家的native speakers母语者中，绝大多数人也对英语的历史一无所知，但他们使用英语的能力，并没有因此受到任何负面影响。 这样看来，关于英语的历史知识，似乎和使用英语的能力没有什么关系；既然如此，我们为什么还要学习英语的历史呢？
要回答这个问题，首先需要澄清一下“学习”的含义。我这里说的“学习”，含义接近英语中的learn about，指的是“了解一些相关的大致情况”，而不是要“study比较正式深入地学习、甚至研究”英语的历史。 了解一些英语的历史，会有助于系统全面地学习英语，特别是比较深入扎实地长期掌握英语。英语这门语言的知识体系，需要学习的大致有6个方面，分别是：语法grammar、词汇vocabulary、发音与书写这3个基础方面；此外还有：英语实际使用的多样形态，学习英语的过程和阶段，和英语的历史演变及文化背景。
在这6个方面的排序中，我把“历史演变、文化背景”这一部分，放在了最后一个。对大多数人来说，按照重要性和学习的优先顺序，英语的历史也确实应该放在最后。 我们在配置自己学习英语的精力和时间资源时，英语的历史不应该是重点和优先项目，不需要像语法和词汇那样、需要认真深入地study学习，也不需要像“实践使用”那样、需要在长期实践中摸索积累。 对大多数人来说，英语的历史，只需要learn about这种“大致了解”就够了。但是，learn about并不等于完全不去了解，并不等于对英语的历史一无所知。 虽然不需要全面深入地学习，了解一些英语的历史，对于学习英语的语法、词汇、发音和书写，特别是对这些知识技能的长期有效掌握，是会有很大帮助的。具体来说，英语的历史，能够解答很多长期埋藏在你心中的疑问。 大家应该都深有体会的一点是：在学习英语的初期入门阶段，有很多枯燥的知识点需要死记硬背，特别是语法中的各种irregular forms不规则形式。
例如，英语动词的过去式，除了有加-ed的weak verb规则动词，还有strong verb不规则动词，例如sit/sat、stand/stood；而名词的复数也有不规则形态，除了最常见的-s，还有-en这个复数词尾、像chicken和children；另外criterion的复数是criteria，crisis的复数是crises，似乎更加没有一定之规。 这些看起来没有规律可循的语言现象，背后的形成原因，都存在于英语一千多年来的历史演变之中。不规则的动词过去式，是源于中世纪初期的Old English中、通过改变词语中间的元音、来表示过去时的语法规则。 和动词相比，名词的复数要更加复杂；chicken和children是中世纪后期Middle English时期的遗留；而criteria和crisis则是从其它语言吸收借用的外来词语，因此保持了在原来语言中的复数形态。 了解这些关于英语的历史知识，经常能让你恍然大悟，知道今天现代英语中的这些例外的语法规则，原来都有具体的历史由来。这些历史背景，也能帮助你更扎实地记住这些外在形态。 三，英语的产生，Old English/Anglo-Saxon是怎么来的？ 五，法国人的外族统治，Middle English 的弱势地位 除了语法中的irregular forms不规则形式，对于学习词汇，了解一些英语的历史也会有很大帮助。例如，上面介绍的Old English时期改变词语中间元音的做法，还能让你触类旁通地意识到，在long/length、broad/breath、strong/strength、speak/speech这些常用词语概念的不同词类形式之间，也存在着基于元音变化的亲缘关系。 另外，英语中有大量的所谓“同义词”，很多也都是来源于不同的loanwords；这些从其它各种语言借用的词语，在吸收进入英语之后，被区分出不同的细微含义、承担不同的功能。 常见的例子包括，表示“开始”的begin、commence，表示“询问”的ask、question、interrogate，表示“火焰”的fire、flame、conflagration，表示“美德”的goodness、virtue、probity，表示“牢固”的fast、firm、secure等等。 除了含义相近的所谓“同义词”，英语学习的另一个难点polysemy，也就是一个词语包含多种含义的现象，也和英语的历史演变相关。通常来说，在英语中存在时期越长、使用越是频繁的词语，含义演变路径就越复杂，含义的数量就更多、更丰富。例如，同样是表示金属的名词，iron这个词语，就要比steel以及更加新近的chrome有着更多、更丰富的含义。
这些不同的词语、以及它们各自多种含义之间的关系和规律，经常需要通过历史视角才能理解掌握。要掌握这些带有丰富历史内涵的词语，有时还需要走出语言本身的历史，去了解社会文化层面的历史，包括英国文化、也包括更大范围的欧洲甚至世界各地的社会文化。 |
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