客难①东方朔曰：“苏秦、张仪壹当②万乘之主，而身都卿相之位，泽及后世。今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵《诗》《书》，百家之言，不可胜记，著于竹帛，唇腐齿落，服膺而不可释③。好学乐道之效，明白甚矣。自以为智能海内无双，则可谓博闻辩智矣，然悉力尽忠，以事圣帝，旷日持久，积数十年，官不过侍郎，位不过执戟④。意者尚有遗行⑤邪？同胞之徒，无所容居，其何故也？”
点评：首段为引子。客人发起问难，讥其官微位卑而尚有遗行，话语极富煽动性、挑拨性，引出东方朔答辩。
东方先生喟然长息，仰而应之（面对诘难，不以激愤之词相应，反而意态平静，其自高自傲而又落寞无奈的形象立显）曰：“是故非子之所能备。彼一时也，此一时也，岂可同哉？夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政⑥争权，相擒以兵⑦，并为十二国，未有雌雄⑧。得士者强，失士者亡，故说得行焉。身处尊位，珍宝充内，外有仓廪，泽及后世，子孙长享。（古今、彼此两方对照）今则不然：圣帝德流，天下震慑，诸侯宾服。连四海之外以为带，安于覆盂；天下平均，合为一家。动发举事，犹运之掌。贤与不肖何以异哉？遵天之道，顺地之理，物无不得其所。故绥之则安，动⑨之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上，抑之则在深渊之下；用之则为虎，不用则为鼠。（上文的铺陈排比，蝉联而下，气势酣畅，风格雄辩畅达。句式和语气都具有典型的战国游士说辞的色彩）虽欲尽节效情，安知前后？（心情矛盾）夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐凑者，不可胜数，悉力慕之，困于衣食，或失门户⑩。使苏秦、张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎？传曰：'天下无害，虽有圣人，无所施才；上下和同，虽有贤者，无所立功。’（自嘲自解，充斥着一股磊落不平之气）故曰：时异事异。
点评：东方朔就客难开始答辩：分析苏秦、张仪之说得以施行和今日无所施才立功之因，阐述时异则事异，即此一时，彼一时之理。以古与今的对照，突出时世的不同。
表面观之，东方朔庆幸自己生逢盛世，以致落得才无可用之地，因此惟有修身以待。实际上却包含着对执政者不公不明、随意抑扬人才的不满，以及对现实政治严酷无情的深刻批判。文章反话正说，似褒实贬，似是而非，将满腹牢骚巧妙地寓于通达诙谐之中，以醉翁之意出之，的确令人回味不已。
“虽然，安可以不务修身乎哉？《诗》曰：'鼓钟于宫，声闻于外。’'鹤鸣九皋，声闻于天。’⑪苟能修身，何患不荣？太公体行仁义，七十有二，乃设用于文、武，得信厥说；封于齐，七百岁而不绝。此士所以日夜孳孳，修学敏行而不敢怠也。譬若鹡鸰，飞且鸣矣。《传》曰：'天不为人之恶寒而辍其冬，地不为人之恶险而辍其广，君子不为小人之匈匈而易其行。天有常度，地有常形，君子有常行；君子道其常，小人计其功。《诗》云：“礼义之不愆，何恤人之言？⑫”’'水至清则无鱼，人至察则无徒。冕而前旒，所以蔽明；黈纩充耳，所以塞聪。⑬’明有所不见，聪有所不闻。举大德，赦小过，无求备于一人之义也。'枉而直之，使自得之；优而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。⑭’盖圣人之教化如此，欲其自得之；自得之，则敏且广矣。”
点评：本段强调无论身处何时、何境，君子都须注意勤勉修身，不可稍有懈怠，这是以完善道德来求得仕途失意上的解脱，然自慰之中，又流溢出内心的无奈与悲哀。在论辩方式上，则多次引证经典语录从而加强说服力。
“今世之处士，时虽不用，块然⑮无徒，廓然⑯独居。上观许由⑰，下察接舆⑱，计同范蠡⑲，忠合子胥⑳，天下和平，与义相扶。寡偶少徒，固其宜也。子何疑于予哉？若夫燕之用乐毅㉑，秦之任李斯㉒，郦食其㉓之下齐，说行如流，曲从如环；所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时者也。子又何怪之邪？”
点评：本段进一步指出，士之用与不用，根本在于时之遇与不遇：今世之处士，生于国家太平之时，便不易表现才能；而乐毅、李斯等人之所以得志，是由于“遇其时”。
“语曰：'以管窥天，以蠡测海，以筳㉔撞钟，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？’犹是观之，譬由鼱鼩㉕之袭狗，孤豚之咋㉖虎，（设喻新奇贴切）至则靡耳㉗，何功之有？今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已。此适足以明其不知权变，而终惑于大道也。”
点评：自此，东方朔对客先前的非难进行反唇相讥，嘲其不知权变，终惑于大道，与答辩开头“东方先生喟然长息，仰而应之”一句相照应，明确表达了对“客难”的鄙夷态度。然细味其言，便可发现他是言在此而意在彼，乃“醉翁之意不在酒”也。
