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东汉末年，袁绍在与公孙瓒争夺河北时，与边境的乌桓部落交好。易京之战后，公孙瓒败亡，袁绍把印信给乌桓盟军首领们，封他们为单于，并将宗人的女儿作为自己的女儿嫁给乌桓头领，巩固了联盟。辽西单于蹋顿（是名字还是称号咱也不知道）尤其强大，因此得袁绍厚待。 后来官渡之战，袁绍兵败于昔日小弟曹操，含恨而死，长子袁谭和幼子袁尚争夺继承权，结果被曹操各个击破，袁谭先被灭，袁尚逃奔幽州投靠二哥袁熙，却遭遇兵变，北逃乌桓求援。 得到袁氏兄弟及大量追随者后，蹋顿统领的乌桓和汉人联军多达30万人，人们传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑首领檀石槐建立霸业。 乌桓以为袁尚收回故地为由，数次袭击中国边境，劫走中国百姓十万户。曹操因而准备远征华北，命董昭于206年秋至207年春挖掘平虏渠和泉州渠，以从水路运粮到华北。
一些将领试图劝阻：“袁尚已成流寇，夷狄贪婪无亲，岂能为袁尚所用！一旦我们深入征伐之，刘备必定说服刘表袭击许都。若此事发生，后悔都没用了。” 但曹操的谋士郭嘉却坚持北伐：“北方游牧人仗着中原离他们远，肯定不防备，趁机猝然攻打他们，可以击破和消灭之。一旦北方未定而南征，袁氏兄弟和乌桓会为患，新安定的北方各州也将丢失。荆州牧刘表不会被刘备说服袭击许都的，他除了坐谈以外无所作为，知道自己的才能不足以驾驭刘备，并不信任，若予以重任则担心不能制住刘备，如仅予以轻任，则刘备不愿为之所用。” 曹操赞同郭嘉的分析，207年夏，亲自率军至易京，以为基地，进军无终。这时，田畴来投，成为了向导。 乌桓早已料到曹操一旦进军，穿过渤海沿岸的平原地带就能直取乌桓的大本营柳城。时值雨季，平原地带道路泥泞，不能通过，乌桓也扼住河口，眼看此路不通。
田畴献计：有一条西汉时期通往前线的，现在已经废弃的路，无人防守，乌桓也想不到，听我的，“一仗也不用打就能得到蹋顿的首级”。 曹操大喜过望，采纳计划，回师无终，命部下在水边的路上树立标志，写上：“中夏时节，道路不通。我们等秋冬了再进军。” 哪有这么泄露自家军情的？然而，乌桓竟然相信了。 郭嘉建议“兵贵神速”，要曹操丢下辎重，迫使军队轻装前进，以免打草惊蛇。 曹军在田畴引领下攀越徐无山，经卢龙塞退出国境，进入滦河上谷，艰难进军五百余里，在平冈转而东向，穿越鲜卑的牧地，再次进入东汉边境的山脉，到大凌河谷，眼看要拦腰杀入乌桓的地盘了。 等蹋顿意识到状况，曹军距离他们只有二百余里了。蹋顿只能仓促改变计划，赶紧聚集各路人马向北迎战。参战的主要是蹋顿、袁尚、袁熙和另两位乌桓单于楼班、乌延，聚集了数万人，在白狼山与曹军突然遭遇。
这一战对双方来说，都是突然的，也就是曹军也没有完全准备好，不但人数少，还与后方的辎重脱节，曹军小兵们也是人，也会害怕。 但乌桓也没有完全准备好，连像样的队形也没有，更没有优秀的统帅指点作战方案，抢占先机。 这就给了曹操分析敌情和研究战法的机会。曹操及诸将登上一处斜坡观察敌军队列，发现乌桓军根本没有队列，明白了这就是自己的胜算所在。 在张辽请战下，曹军立即挥兵冲锋，兵分三路，徐晃、于禁、许褚各领一路，曹操将自己的麾旗授予张辽作中军主力直冲蹋顿所部；张辽冲锋进攻，轻兵很快击败乌桓骑兵，曹纯部虎豹骑俘获蹋顿，蹋顿当阵为张辽斩杀。 戏剧的是，张辽正是当初反对曹操北征的将领之一。虽然我不同意打这场战斗，但既然主公要打，我便全力以赴。 乌桓大军彻底成为了群龙无首的乌合之众，二十多万居民和部卒投降曹操。 曹操仅用这一场遭遇战，就摧毁了乌桓的主力。 袁氏兄弟和幸存的乌桓头领苏仆延、楼班、乌延等率领数千残卒，投奔辽东军阀公孙康。曹操乘胜进军柳城暂歇，却不顾手下们的劝说，表示自己无意进攻辽东。他知道，如果逼得太急，公孙康就会和袁尚、袁熙联合，不如做姿态，引诱他们内斗。 袁尚果然图谋杀死公孙康，夺取辽东，卷土重来。但公孙康也不是什么善人，见曹操没有进一步的动作，也就不想养虎为患了，杀了袁尚、袁熙和众多乌桓首领；败逃的余众数千人只有少部分逃散，其余大都为公孙康并吞。
这一战，曹军受困于早冬寒冷、食物短缺、干旱，被迫掘地三十余丈，方得水源，还杀了数千匹马吃肉，才得以从柳城艰难撤回华北平原。不知是不是因为水土不服，有两个重要人物没能随军凯旋，一个是力主北伐的郭嘉，一个是曾经割据一方的张绣。
归途中，曹操褒赏了先前反对他攻打乌桓的谋士们，承认此举太过冒险，幸蒙天佑。 虽然刘备曾试图说服刘表趁曹操远在北方时予以攻击，但正如郭嘉所料，刘表并未把握此次机遇，仅仅给了刘备有限的支持，即博望坡之战，没能制造出足够的影响力。 这一年，在易水河岸，没有加入蹋顿的乌桓头领难楼和普富卢前来向曹操致贺并正式归顺。投降的乌桓人被集体迁到中国本土，曹操组建了乌桓骑兵。在曹操的余年里，尽管在216年和218年爆发了小规模叛乱，但乌桓对曹操已经谈不上威胁了。 白狼山之战后，乌桓余部在东北、高句丽、辽东西界避难，数年后最终被附近的强大势力所吸收，一些被中原汉族同化，大部分被融入鲜卑。 经此一役，曹操彻底平定北方，第二年就被拜为丞相，因此也能够集中军事力量对付南方的刘表。 然而，这是公元208年，刘表去世，赤壁之战爆发……
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