公元前214年，秦始皇并岭南，东莞属南海郡番禺县地。东汉顺帝分番禺设立增城县，东莞于当时增城治下。东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安，隶属东官郡。唐朝至德二年（公元757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城街道）。东莞相传因地处广州东面（今东南面）及盛产水草（莞草）而得名。南宋绍兴二十二年（1152年）分东莞的香山镇立香山县（今中山市、珠海市和澳门）。明万历元年（1573年）将东莞守御千户所、编户五十六里立新安县（今深圳市和香港），东莞地域随之缩小。清沿明制。清朝，林则徐在东莞虎门销烟。民国期间，先后隶广东省粤海道、粤中行政区、第一行政区和第四行政区。抗日战争时期，东莞是东江纵队的抗日根据地之一。中华人民共和国成立后，东莞县属东江行政区管辖。1952年，属粤中行政区。1956年，属惠阳专区。1958年11月，东莞县曾短期隶广州市。1959年1月，撤销惠阳专区，东莞县划归佛山专区。1963年6月，复置惠阳专区，东莞县又隶惠阳专区。1985年6月，东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区。1985年9月，国务院批准撤销东莞县，设立东莞市（县级），仍属惠阳地区管辖。1988年1月，国务院批复将东莞市升格为地级市，直属广东省管辖。 东莞市是广东省历史文化名城，岭南古邑，名胜古迹甚多，东莞博物馆珍藏有村头遗址等新石器时代以来的出土文物。有中外闻名的林则徐销烟池、沙角炮台、威远炮台等抗英古战场遗址，有鸦片战争博物馆、海战馆等爱国主义教育基地；抗日战争时期这里是东江人民的根据地，大岭山抗日史实陈列馆和榴花抗日纪念亭。人文景观有著名古刹观音寺、金鳌洲塔和榴花塔、广东四大名园之一的可园、袁崇焕故居、黄旗古庙等。自然风景有仙鹅湖、石排燕岭、东莞植物园、清溪山水天地以及珠江口滨海秀色、稻海蕉林，荔红荷香，旗峰胜迹等。
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