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老北京的牌坊又称牌楼，北京从元大都开始建有50坊，后改为73坊，明代时北京有36坊，原则上每一个坊都需要一个牌坊作为标志建筑，这就是北京牌坊很多的历史原因。牌坊从形式上可以分成两大类：出头式和不出头式。顾名思义，出头式的意思是间柱高出明楼楼顶，而不出头式就是间柱没有高出明楼楼顶。  （出头式3D模型）
 （不出头式3D模型）
牌坊的“门洞”称为“间”，这个都是单数的，比较简陋的有“一间二柱”，往上有“三间四柱”、“五间六柱”。对于讲究一些的牌坊，在间柱和门楼上面都建有“楼”，因此最高级的牌坊是“五间六柱十一楼”。  （位于清东陵的五间六柱十一楼石牌坊）
按照统计，宫中的牌坊大多都是不出头式的，而民间的基本都是出头式。从建筑材料上，牌坊分成四类，分别是木牌坊、琉璃牌坊、石牌坊和彩牌坊。木牌坊最多见，许多坊的门口都有这样的牌坊，其特点是全部由木头制成，柱子底部用夹杆石包住，随后再用铁箍，比较好认。 （北海公园的堆云木牌坊）
琉璃牌坊是砖砌顶包琉璃瓦，多用于寺庙建筑内。整个北京地区的琉璃牌坊只有三间四柱七楼这一种，目前比较知名的有朝阳门外东岳庙对面的琉璃牌坊，正面有字“秩祀岱宗”，背面是“永延帝祚”，是严嵩的手笔，永延帝祚的意思，在今天天安门西班边城楼上能够看到它的普通话版的翻译。 （东岳庙对面的琉璃牌坊）
石牌坊是石制但无琉璃瓦，多用于陵墓前。最为知名的是曾经的克林德碑，原址在东单北大街克林德爵爷遇害地，是三间四柱七楼形式，之所以叫“碑”，是因为牌坊上有一额，上书“克林德碑”，后来一战后被拆除，改建在中山公园内，因为部分材料丢失，所以改为三间四柱三楼。 （曾经的克林德碑）
彩牌坊是临时性的装饰物，使用后就会被拆除，比如用在典礼和集市、庙会处。一般为木制，刷彩漆，电气化普及后，顶部还会安装五彩灯泡。 （1929年5月26日孙中山移灵仪式上的彩牌坊）
老北京曾经的牌坊里最知名的，就是西四、东四的八座牌坊和西单、东单的两座牌坊。它们都建于明代，也都是三间四柱三楼出头式。现在西单路口东北角，复建了一个名为“瞻云”的牌坊。 （仿建的瞻云牌坊）
前门大街北端的五牌楼则是地位最高的一座，因为它位于中轴线上，是五间六柱出头式，也是明代建筑，前些年前门大街改造时，复建了一座，嗯，有人欢喜有人愁，这就这样吧。 （仿建的正阳门外五牌楼）
如今在城里还能看到的，除了前面提到的东岳庙的牌坊，还有国子监路口的牌坊，这个牌坊是一间二柱三楼垂花柱出头悬山顶式，是相对罕见的结构。 （国子监路口的牌楼）
此外还有两处在名为小西天的牌坊，其一是积水潭北小西天胡同口的牌坊，和前文的国子监牌坊是同一类型； （积水潭外小西天牌楼）
其二是北海公园内的小西天，景点门口建有三间四柱七楼的琉璃牌坊。（北海公园小西天牌楼）
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