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常言：“众口难调”，但对西瓜的喜爱，在中国却是具有普遍性的。 中国是世界上最大的西瓜生产国，中国的西瓜产量占据了全球西瓜总产量的70%。不过中国的西瓜产量虽高，但却几乎都被自己吃掉了，可以说在世界范围内，没有哪一个国家能像我们一样如此热爱西瓜。特别是在口渴难耐之时，一口西瓜进嘴，使我们不禁在心中感念大自然的恩赐。其实我们现在所吃的西瓜还真不能算是大自然的恩赐，它是在过往数千年的岁月中，人类不断驯化的产物，而在这之前，西瓜其实是一种难以入口的“苦瓜”。
以前的西瓜是苦的？我们怎么知道的？ 这就要从20世纪50年代说起了，当时在利比亚境内存在一处遗址，考古学家们通过挖掘，在其中发现了很多植物的种子，其中就有西瓜种子，严格来讲并不应该称其为西瓜种子，而应叫做西瓜属植物种子，而这些种子距今已有6000多年的历史了。科学家们是如何得知这些种子的年岁的？动植物的一生都会通过呼吸作用从大气中摄入二氧化碳，其中的碳14会留存在生物的体内。
碳14是碳元素的不稳定同位素，具有放射性。 生物死亡之后，与生物圈的交换即刻停止，体内碳14的含量开始减少，而减少的速度就由碳14的衰变速度所决定，所以科学家们就可以根据这一特性来判断古老动植物的年龄，这种测定动植物年龄的方法就被称之为碳14定年法。科学家们通过碳14定年法确定了这些西瓜属种子的年龄已经达到6000岁了。确定了年龄之后，接下来就是寻找这种古老西瓜属种子与现代西瓜之间的亲缘关系了，这就要通过基因测序来完成。
科学家通过基因测序判断这种古老的西瓜属种子与现代西瓜之间是存在亲缘关系的，但这种古老的西瓜却与现代西瓜有着很大的差别，它的果肉是苦的。 只通过种子就可以得知西瓜的味道吗？是的，因为在这种古老的西瓜种子中，科学家们发现了一个苦味调节基因，而现代西瓜的基因序列中，在这个位置上拥有一个非苦味的等位基因，由此可以证明现代西瓜虽然甘甜可口，但它的祖先却是一个地地道道的“苦瓜”。
这个发现最初是令人费解的。 虽然在人类文明的发展过程中，人类曾驯化过很多动植物，但这些被驯化的动植物都拥有一个共同的特征，那就是在驯化之初便能够被人类所利用，而这种难以入口的“苦瓜”，人类为什么要坚持不懈地种上几千年去驯化它呢？一个西瓜的亲戚给人们带来了启迪，那就是黏籽西瓜。黏籽西瓜是一种在非洲西部广泛种植的作物，它的瓜瓤同样是苦的，但瓜子非常好吃，而且还可以炖汤，既然现代人种植西瓜可以为了吃瓜子，那么古人应该也会做相同的事。
后来的考古发现为这一猜测提供了证据。 考古人员在一处新石器时代的人类定居点发现了一些古老的西瓜种子，并在这些种子上发现了一些痕迹，这些痕迹经过鉴定应该是人类牙齿的咬痕，由此可以推断古人很可能也有食用瓜子的习惯。的确，经过一天辛苦的狩猎和采集，晚上围着篝火嗑上一把瓜子是一件非常惬意的事情。这样的景象虽然美好，但也有人提出质疑，毕竟古时候生产力十分有限，只是为了零食而大面积种植一种作物似乎有些牵强。不过人类不就是这样吗，任何时候都不会让生存成为享乐的敌人，即便是填饱肚子都困难的时代，人类也从来没有停止过酿酒。 |
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