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2020年12月6日凌晨，一个天外来客降落在澳大利亚南澳洲北部的沙漠，日本JAXA宇宙科学研究所的工作人员从中取到了两管5.4克物质。 3月21日，日本科学家宣布，在这两管物质中发现了RNA的化学组成之一尿嘧啶，以及维生素B3，强烈表明，这些具有生命起源意义的分子通常是在碳质小行星中形成，并被传送到了早期地球。 石破天惊！地球生命，或者说我们人类，追根溯源，真的是来自外星？ 两年多以前降落在南澳沙漠的天外来客，是日本2014年12月3日发射的隼鸟2号的回收舱。 2019年2月，隼鸟2号登陆龙宫，发射一枚钽弹掀起表面物质，采集到一管样本。
随后在当年4月，隼鸟2号又发射了一枚更大的铜弹，炸开龙宫表面，在7月份登陆取到了龙宫地表下的第二管样本。 样本取回日本后，日本北海道大学、日本海洋地球科学技术厅的天体化学家开始对其进行研究，科学家们将材料浸泡在热水中，随后进行了液相色谱和高分辨率质谱分析。 结果令人大吃一惊，科学家们在两管样本中，都发现了两种对生物体必不可少的有机化合物，包括RNA的组成成分尿嘧啶，以及对新陈代谢至关重要的烟酸，也就是维生素B3。
RNA是一种存在于所有活细胞中的分子，对基因的编码、调节和活性至关重要。 尿嘧啶（U）是RNA的4种碱基之一，与腺嘌呤（A）配对，在DNA中，尿嘧啶则被胸腺嘧啶（T）取代，将尿嘧啶甲基化即得胸腺嘧啶。 科学家们一直怀疑，45亿年前地球形成时，来自太空的彗星、小行星和陨石撞击，可能为地球带来了生命所需的化合物，从而为第一批微生物的诞生铺平了道路。 此前科学家们已在地球上发现的富含碳的陨石中，发现了关键的有机分子，包括尿嘧啶和烟酸，但这些陨石一直无法排除地球有机物污染的问题。
而这次在直接来自小行星，没有地球污染的物质中提取到尿嘧啶和烟酸，以及其他一些有机分子，包括一系列的氨基酸、胺和羧酸，说明这些具有生物学意义的生命组成成分，确实存在于地外环境中。 科学家们认为，它们作为小行星的组成部分，可能确实在地球形成初期来到了地球，科学家们怀疑它们可能在生命起源前发挥了作用。 这些物质在小行星龙宫上的两个地方都发现了，只是表面的浓度要低于地下的浓度，这意味着表面的有机分子更容易被太空中的高能粒子降解。 那么这些物质是如何形成的呢？科学家们认为，这可能是星际空间的冰冷物质在星光引发的化学反应下形成的。 目前还仅从龙宫一颗小行星的物质中发现了这些生命相关的关键有机物，而美国宇航局（NASA）的冥王号探测器已在2020年10月登陆另一颗小行星贝努，取得了最多可能达到2千克的样本，将于今年9月24日返回地球。
如果再在冥王号取回的样本中发现类似的有机物，那么就可以说明，构成地球生命的一些关键成分，可能在太空中大量存在，并有可能是地球生命的最初来源。 美国和日本已签署了样本交换和研究方面的合作协议，将交换部分样本，并共享软件、数据和分析技术，或许很快我们就可以看到越来越清晰地结论了。 好吧，其实我们可能都是“外星人”？ 这项研究发表在3月21日《自然·通讯》杂志上。 论文：https://www./articles/s41467-023-36904-3 |
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