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1868年，两江总督遇刺，清廷利用这个理由让曾国藩回到总督职位，在前往上任途中，他一直在思考自己的生活，然而更让他担心的是他的身体越来越糟，他感觉自己生命快要到尽头了。为此，曾国藩写信给李鸿章，让他赶快去江宁，有要事嘱咐。李鸿章曾国藩最骄傲的弟子，曾国藩一直把自己的希望视寄托在他的身上，而大限将至的曾国藩便想要把自己还未完成的事情交托给李鸿章。 李鸿章收到曾国藩的信时，他立刻觉得有问题，特别是当他读到曾国藩在信中表达的要交托大事时，更是感觉自己的老师此次来信不同寻常。因此李鸿章是立马放下了所有的事务，去往江宁。 曾国藩见到李鸿章非常高兴，以至于他可以下床和李鸿章谈谈派留学生的事，然而曾国藩的这些举动似乎让曾国藩的家人和李鸿章变得更加悲伤，因为他们知道这是曾国藩在用生命最后的一点力量交托各种事情。 
后来，曾国藩兴奋地谈到了过去，谈到了李鸿章的小错误，也谈到了他的各种经历。曾国藩此时仍在深思熟虑，他向李鸿章嘱咐了两件重要的事情，要他必须记住。 必须牢牢把握军事力量。他认为，天津沦陷后他撤回了10万精兵，这不仅使将军和士兵们的心都凉了下来，而且使他感到了以后在战场上被压制的苦果。现在，八旗和绿营的兵马都不怎样。唯一能依靠的就是淮军。因此他要李鸿章无论如何都要承受住压力，去加强淮军战斗力，而不能因其他势力干预而去削弱，如此可保护社会和自身的安全。 
第二，应该要安抚百姓，稳定民心。他认为几十年来他做的事情中最艰难的就在稳定民心，现在这项重任需要李鸿章来完成。同时也指出，培养后代是第一要务。 听了老师的话，李鸿章痛哭起来，他知道老师一直对他很严格，但都是用心良苦。 末了，李鸿章说：谁值得去培养？曾国藩是一个正直的绅士，以儒家圣人为终极目标，他议论他人，但此时此刻他在不说，恐怕未来没有机会了，所以他终于对那个时代的人才做了以下评论。 
曾国藩认为左宗棠是如今的中华第一人，其才华，人品都没话说。 李鸿章一听蒙了，要知道曾国藩与左宗棠一直有矛盾间隙，现在老师他怎么会说他是中华第一人？曾国藩有笑表示，自己和左宗棠的意见分歧只针对国家大事，他钦佩左宗棠的智慧和对国家的忠诚。 其次，曾认为彭玉麟可以排在左宗棠之后，此人做事坦荡荡，又不在乎名利，是个人才。第三个是郭嵩焘，他的才智和知识在国内恐怕无人能胜过，今后一定会有用到他的地方。最后曾国藩说，刘长佑、沈葆桢如果加以引导，将来也能成国家的支柱。 
说完这些人李鸿章本想请教更多，但到此时他已经离任多时，不得不离开老师，去上任。1872年，曾国藩于自家花堂里踱步，因为脚麻而跌倒，当晚便去世。当朝廷听到这个消息时，几乎所有人都沉浸在震惊与悲伤之中。 |
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