俳优，是古代从事歌舞乐和滑稽戏杂耍的艺人总称，相当于后世的演员。古代的俳优，在先秦时一般称作“优”。俳优最早是作为宫廷弄臣，在宴会或一些重大活 动中进行表演，有时也会以歌舞谐墟的方式对君主进行劝谏（即优谏）。
民间的俳 优，多运用各种语言、杂技、化装等技巧，进行滑稽表演，以使主人或观众高兴满足。 俳优的言语滑稽并以化装表演见长。《太平御览》中曾生动地记述了俳优们是怎样头戴布巾，身穿黄绢衣，通过表演来讽刺和戏笑的情景。
清代的焦循曾在《剧说》中总结道：“优之为技也，善肖人之形容，动人之欢笑，与今无异耳。”俳优在表演时，往往专注于事物的某些方面，然后加以铺陈，甚至夸张地摹写。 因此，俳优的语言具有铺陈性。
为了让人感到好笑，俳优的语言又总是很诙谐滑稽，所以经常利用“乱同异”或直接嘲笑的方式来表演。“乱同异”就是通过恶意地嘲笑别人或消极地贬损自己来达到逗乐观众的目的。但是，俳优的语言有时又很晦涩。
他们往往不直接说出本意，而通过白描、比喻、双关或借代的手法，或者以动作等身体语言来暗示和表现，有“言在此而意在彼”的效果，也就是我们通常说的隐语。 这种隐语，后来就发展成为谜语。
俳优表演对后世的表演形式有着重要的影响。著名相声演员侯宝林曾在《我和相声》里说：“相声的历史，要从古时候的俳优讲起，那是很早的。”。
