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一直以来，在绝大多数人们的心中，中国古代社会阶层有且仅有“士农工商”四种。 的确，从秦朝开始直至清朝灭亡，历代王朝更迭变化，可“士农工商”的排序却几乎没有打乱，官员位居最上层，农民次之，工匠和商人垫底，构成了封建社会的最基本形态。 然而，鲜为人知的是，在这四种身份的之下，还有着比商人更低等的一个层次，那就是“堕民”阶层。 堕民虽然并非常态化设置，只是在特定历史时期作为惩罚手段而存在，但是，他们却从未缺席任何一个朝代，历朝历代都有其存在的身影，可以说是贯穿了整个中国历史。
堕民的由来与发展史书上关于堕民最早的记载，发生在先秦时代的越国。 根据史料《越言释·惰贫》所记载，在越王勾践时期，曾经“简国中之寡妇淫泆者，则皆输山上，壮士忧愁者，令游山下，以适其意。此其所孕育皆出于野合，其势自不得与齐民齿，或者支流蔓延”。 意思是，在越王勾践率领士兵攻打吴国时，由于军中有不少单身汉，一生没有碰过女人，留下一儿半女，担心此战过后身死他乡，久而久之，士气极度低迷。 为了鼓舞士气，越王勾践便想出了一个“歪门”，那就是抓来许多寡妇和犯过过错的女子，把她们放到山上，随后，又把部队开到山下，宣布就地扎营解散休息。
勾践这一举动的意味，不言而喻，就是为了让士兵们放纵一下，随后，士兵们登上山一同奸淫掳掠，士气大振，最终追随勾践消灭吴国。 勾践和士兵们是高兴了，但是，山上的女子们却遭了殃，由于越军的凌辱，这些女子中的很多人会怀孕生子，却根本无从得知孩子的生父是谁的，因此，山上的女子在生下孩子以后，遭到了系统性的歧视，她们的孩子既无法和山下的寻常百姓结婚，也无法下山生活，最终只能自成一系，被称之为“堕民”，世代接受歧视，这便是最早的堕民的由来。
当时的堕民虽然社会地位低，但是人数是极少的，且主要生活在越国境内的“独女山”，而真正使得堕民这一身份“发扬光大”的，还要等到秦汉交接之时。 公元前202年，项羽于楚汉争霸中兵败，于乌江自刎，在其死后，楚国仍然有相当一部分人不愿意投降刘邦，刘邦几番招抚都以失败告终，如果要是全部杀了，那又容易让人想起残暴的秦国，最终，刘邦在臣子的建议下，决定将这一大批人全部贬为堕民，安置在各地。 这是堕民这一阶层第一次遍及全国，堕民在身份上，要比一般平民低，两者虽然在居住环境上没有什么不同，毗邻相处，但是，堕民要忍受旁人轻蔑和歧视，不得与堕民之外的人通婚。 堕民在衣食住行上受到了严格限制，例如男性就被要求戴上狗皮帽子，只准穿粗布短衫，不让穿袜子，目的就是使其一眼便能够被人认出。 绝大多数情况下，堕民几乎与流民一致，几乎没有土地和正常生计。 堕民并非一开始就是贫穷的，其一贫如洗的主要原因在于缺乏法律层面的保护，在土地兼并最为严重的时候，堕民群体往往是最容易被地主官僚所剥削的，基本上用不了几十年，就会丧失全部土地，被迫流浪，全靠乞讨，哭坟，打零工维生。 直到唐朝时期，堕民的职业才稍微有了一丝多样性。
唐玄宗时期，由于皇帝的喜好，在当时的皇宫内养了一大批精通音律、弹唱的伶人，后来唐玄宗沉迷声色，致使“安史之乱”爆发，这些宫廷乐师便成为了背锅者，被判“以乐而忘忧罪”，全部遭贬，发配到了今天的宁波一带。 这些人可不是寻常百姓，他们不事生产，流落各地以后，只能以“吹拉弹唱”度日，正因如此，在这一阶段，堕民当中的主流阶层，成为了乐师伶人。开始从事演戏表演等行业，以此来换取食物果腹。 演戏也不是谁都能演的，想要以此为生，必须把前半部分的头发剃光，作为标记，同时所有堕民都被赶到了专门的区域居住，和寻常百姓划分界限。 堕民的生活环境极其糟糕，他们以糙米为主食，房子是歪斜破损不堪的竹篱茅舍，生活空间和茅厕几乎没有间隔。 这倒并不是堕民自甘堕落，不讲卫生，而是因为不是每个堕民都能够以演戏维生的，还有相当一部分人需要通过掏粪倒卖来糊口。 颇具讽刺意味的是，这一时期的堕民将唐明皇作为了自己的崇拜对象，理由是唐明皇是开创梨园的第一人，也是很多乐师的祖师爷。 就这样，在唐朝最为歧视的群体之中，供奉最多的却是唐明皇本人的塑像或画像。
明清堕民的变迁堕民群体在唐朝是乐师占据主流，但是，这在历史上并不是常态。在之后的历朝历代，堕民群体又再度回归到了“政治罪犯”之上，例如在南宋时期，宋朝将领焦光瓒，再对金人的作战中，率领手下不战而降，因此焦光瓒的家族便受到牵连，被全部贬为堕民。 元朝灭亡南宋时，宋臣当中有一部分不愿投降，便被元朝全部贬为堕民。这批人直到朱元璋建立明朝时，才得以平反，回归到平民行列。 洪武四年，朱元璋下令禁止民间称呼堕民，恢复他们的良民身份，并且立下铜牌号召天下：“朕登基以来，只知一体良民，唯有江南宋室忠臣子孙，昔被元主贬为堕民，辱贱无地，今朕派他军民灶匠四籍当差，一体良民。传旨士庶人知悉，如若再呼“堕民”两字，豁肠碎剐。” 然而，虽然朱元璋解放了宋朝的忠臣良将后代，却没有放过元朝贵族和陈友谅、张士诚等人的部众。 这批人数量是极其庞大的，史书记载：“其部属甚众，诛不胜诛，遂下令贬为堕民。”可以说，朱元璋在解放一批人的同时，贬了更大的一批人成为堕民。
不过，朱元璋既然已经立下规定废除“堕民”的称呼，这帮人在明朝就被称之为“丐户”，无非是称呼变了，地位还是差不多。 明朝时期，堕民这一阶层人数得到了极大的扩张，并且主要集中在江南一带。在这一时期，人们对于堕民的歧视也得到了进一步的“系统化”。 在平日当中，如果堕民与普通百姓遇见，平民可以直呼堕民的名讳，但堕民只得对平民使用尊称，见到男性必须要称呼“相公”、“老爷”，“少爷”，哪怕是小孩，也要叫对方“官官”，见到女性，则必须称呼“太太”、“奶奶”。 明清时期的堕民是有共同性的，清朝建立后，虽然没有另设堕民，但却也没有解放明朝时期的堕民，致使这一群体得到了保留，直至清末，其仍然盘踞在江南。 堕民的最大居留地位于鲁迅的家乡浙江绍兴，全县共有堕民3万人左右，鲁迅本人也曾经在自己的文章中记录过家乡的堕民：“男人们是收旧货，卖鸡毛，捉青蛙，做戏；女的则每逢过年过节，到她所认为主人的家里去道喜，有庆吊事情就帮忙。”只能做些算不上生计的生计，来勉强糊口。
不过即便如此，也必须承认，在清末时期，堕民的生活方式已经得到了极大的丰富。堕民们会从农村低价收购鸡、鸭、鹅毛，随后在进行翻晒整理，出售给工厂，制成床垫沙发，抑或是直接加工成鸡毛掸子。 有手艺的堕民还会从事理发剃头等行业，男人理发，女人修面，分工有序。除此之外，还有为猪配种的“栏公”，捕捉青蛙田鸡的“塘子”等等。 当时的堕民群体，还形成了一种特色小吃，叫做堕民糖。 一些穷苦堕民，用碎米、潮米作为原材料，凭借着手工制成饴糖进行出售，这种糖并不算好吃，稍微高级一点的，还会往糖中掺入芝麻、干果，并且起一个好听的名字“旗杆糖”，每逢节日便上街兜售。
这是堕民们为数不多的收入来源，以至于在旧社会时期，浙江绍兴每年的腊月祭灶时，所用的甜品几乎都被堕民所做的饴糖给垄断了。 清末时期，堕民所受的歧视压制有所松懈，再加上四处游走的特质，堕民群体还形成了一些“小货佬”，他们肩挑扁担，手摇拨浪鼓，四处沿街叫卖，同时兼顾杂货店、收破烂打零工等多种行当。 虽然日子照常艰苦，还要面临贪官污吏的盘剥，但是相比于其他年代，此时堕民的生活已经好上不少了，至少此时的他们能够自由经商，选择一份适合自己的职业。
堕民的最终解放随着社会风气和观念的转变，在这一时期堕民当中也有发了财的。例如当时的“苏剧”知名演员，就有不少人是出身自堕民家庭的，比如小花脸王茂源、老生彭云等等。 “苏剧”最为盛行之时，堕民从业人数可以占到全体从业人数的五分之一，甚至还形成了自己的品牌“荣华堂”、“余庆堂”等。 水平高的，可以登堂入室，水平低的，则通过在每年祭灶的时候，化妆打扮，扮作灶公灶婆，给主家唱赞词，只要讨得对方欢心，主家就会赏赐一些年糕、粽子，这种方式实际上就是一种变相的乞讨。
在当时的堕民群体中，谁乞讨哪片区域，都是有规定和，默契的。这份“经营权”甚至还被当作产业，代代相传，如果旁人想要来到自己的地盘上乞讨，还要向收取一笔费用，将这份“经营权”卖给对方，十分荒诞。 正因如此，鲁迅就曾经感慨过：“为了一点点犒赏，不但安于做奴才，而且还要做更广泛的奴才，还得出钱去买做奴才的权利，这是堕民以外的自由人所万想不到的罢。” 民国时期，堕民的叫法已经废除，在法律上和其他人平等。 但是，在文化上，堕民仍然处于歧视链的底端，堕民的房子会自觉的比普通人低三尺，堕民的住处，集中在城市里最为狭窄拥挤的地段，在农村里，堕民们经常会被安排到祠堂周边，只是为了如果村里有什么苦力活，堕民能够随叫随到。 堕民绝大多数为文盲，且逆来顺受，如果当地发生了刑事案件，官吏急于破案，往往会直接冲到堕民的家中，不分青红皂白，强行将其抓捕，将堕民本人当做“罪犯”，将其财产当做“赃款赃物”，任意处理。
堕民生活如此悲惨，历代也是由有识之士为其做主说话的。 例如清雍正时期，就曾经削除堕民丐籍；乾隆时期，又允许堕民应试，到了光绪三十一年，甚至有黄补臣、杨月泉等人创办学堂，专门邀请堕民入学。 孙中山在创立民国时期，还曾经特别下令废除堕民的差别对待，但是真正使得堕民群体得到彻底解放，还得等到新中国的建立。 中华人民共和国建立以后，新政府对于南方堕民群体颇为关注，经过统计，当时全国堕民群体，约为五万人左右。 在生活层面，当地人民政府做出表率，率先废除了堕民群体在衣食住行上的不公，给予了堕民政治地位和职业收入的平等。
堕民群体之所以沦落为社会底层，主要原因是缺乏认同，再加上经济上的拮据。但是在新中国，堕民们能够享受和常人一样的机遇，贫困问题自然迎刃而解。 新中国建立短短几年之后，堕民群体在事实上已经彻底丧失了存在的土壤了。当时的堕民们已经遍及社会各个职业，有军人、教师、演员、医生，工人等等，既不会遭到嘲笑，亦不会遭到歧视，大家平等相待，不 分贵贱，都是共和国的新公民和建设者，堕民这一叫法，也就彻底消失不见了。 时至今日，“堕民”一词，已经成为了一个相当陌生的历史性词汇。 |
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