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围城工事完成了仅数周，却被曹操突然下令拆除。曹操在原处挖了40里长的浅壕沟围住城池。起初，壕沟浅得可轻易渡过，审配看后笑了，不以为意。 然而曹操在一夜之间将壕沟挖到广、深皆达二丈，从附近的漳河向西引水，在南面形成晏陂泽，向东、北流入洹河。 邺城被灌水以后，城中饿死过半。因为粮食泡水了是要出问题的。
这就由不得袁尚不回救了，袁谭死不死不要紧，老窝不能丢。 袁尚先遣主簿李孚回去报信。李孚怕被围城者察觉，只带了三骑，砍断问事杖，趁夜而行，从北面到达围城曹营后，他诈称都督，于路寻守营将士过失，予以责罚，从北营经东营进入曹操本人所在的南营，转而向西，逮捕哨兵并将其捆绑，然后冲向城墙，叫唤城上守军，守军用绳子将他吊上城。兴奋的守军击鼓庆祝李孚到来。 曹操得知李孚所为后，笑了，敌军还有这等人物啊。 也不知道曹军什么制度，连冒充的都督都没看出来。 李孚熟悉了邺城的情况后，就该出城回去告诉袁尚了。同样的办法再来一次等于把曹操当傻子，于是他又想了新办法，让审配趁夜把老弱放出城外以节省粮食。夜间，数千人从三个城门出城，举白旗示意投降；李孚和从人混入其中，从北门退出邺城，从西北逃过围城军营。 袁尚高兴看到李孚归来，曹操得知李孚脱走后鼓掌再笑。 李孚圆满完成任务的同时，曹操军也就知道袁尚正在回救了，一些将领觉得袁谭会趁机追杀，袁尚处于“死地”，按《孙子兵法》，会奋力死战以自救。
曹操说，如果袁尚援军从东面大路来，我就避免交战；如仗着背后有高干支持，从西北穿越山岭而来，说明他已经心虚了，就好应付了。 结果消息传来，袁尚果然走的是北路。当哨兵告知袁尚军到了邯郸，曹操坦率告知诸将：“我已经得到冀州了，你们知道吗？你们不久就能看到了。” 袁尚从西面山岭转向东进到阳平亭，距邺城17里，在城北的滏水岸边，救军扎营，举火以示守军夹攻，守军也举火以示会意。
至于曹军有没有看到，是不是也会思考这些信号意味着什么约定，不得而知。但史书记载的是，城里审配、城外袁尚的军队都被曹操击败，审配退回城内，袁尚被赶到曲漳。 曹操进围袁尚，尚未合围，袁尚已经吓坏了，派前豫州刺史阴夔和陈琳商议投降，就是那个写檄文骂曹操的陈琳。
曹操觉得优势在我，拒绝了，继续施压。袁尚趁夜弃曲漳，奔西面祁山滥口，曹操追及，再败袁尚。袁尚军完全溃散，部将都督将军马延、张𫖮、射声校尉郭昭投降，袁尚向北远逃至中山郡。曹操军得其印信、符节、斧钺等；袁谭趁机追杀，略取甘陵、安平、勃海、河间，再在中山攻打袁尚，袁尚逃奔故安投靠袁熙。袁谭收集袁尚的部众，屯龙凑。 曹操带回战利品给邺城守军看，大大打击了守军的士气，但审配仍在坚持，告诉大家，幽州刺史袁熙会来救的；当曹操骑马出来视察围城工事时，审配命弓箭手射之，几乎射中。 然而，守东门的审配侄子审荣叛变，趁夜开门放人。审配在巷战后被俘，因为不屈被处决，拖了半年多的围城结束了。 以后邺城姓曹，曹操以后建立魏公国、王国也是以邺城为基地，铜雀台、玄武池也都在邺城，感谢袁谭给的机会。这时候曹操还没想那么远，只是任命自己为冀州牧，辞了原来的兖州牧。
袁谭当然是想利用曹操，但曹操也早已料到。双方不约而同地意识到，联盟结束了，是算账的时候了。曹操宣布婚约作废，遣返了袁谭的女儿，双方开始对决。 袁谭刚进入冀州，也知道不足以迅速立足，丢了龙凑，退到南皮，在清河下寨，平原国因为没有设防，被曹操占领。 这时候，袁绍的盟友乌桓峭王苏仆延准备发五千骑兵来助袁谭。但曹操派牵招出使乌桓，正逢公孙康也派了使者韩忠，牵招对韩忠示威，最终说服苏仆延放弃了入局。 讽刺的是，牵招本是袁尚手下，如果不是袁氏内斗，牵招也不会加入曹操。 最终的决战发生在南皮城外。参战者中就有曹操的堂弟，督虎豹骑的曹纯。《三国志·曹纯传》记载，“袁谭出战，士卒多死”，曹操也心生退意。 但是，曹纯说：
从此话来看，恐怕曹操甚至还一度落了下风。但曹操却因此有了信心，急攻之下，竟然反败为胜。 战败的袁谭披散头发骑马狂奔，虎豹骑虽然不认识他，但看出他并非路人甲，便在后追杀。老天爷也不帮忙了，袁谭坠马，情急之下说：放过我，我能让你富贵。话未完，即被虎豹骑斩首。 郭图以及袁谭的妻儿也都在劫难逃。王修加入了曹操。被重新任为乐安太守的管统不肯降曹，在王修求情下被曹操赦免。 这时候袁熙、袁尚、高干还活着，但高干名义上投降了曹操；在袁熙的幽州，涿郡人王松、渔阳郡人鲜于辅联合曹操；袁熙、袁尚未及反击，就被焦触、张南兵变驱逐。焦触自称幽州刺史，迎接曹操。 虽然又发生了乌桓攻打鲜于辅于犷平、赵犊、霍奴攻杀涿郡太守和幽州刺史的插曲，但曹操安定冀州以后，这些问题也都解决了。注意，这里被杀的幽州刺史很可能不是焦触，而是曹操接管以后另外任命的，因为后来曹魏代汉之际的御碑《上尊号碑》上还有焦触的名字。 然后，曹操镇压了反叛的高干，再在白狼山一战一举击破乌桓和袁氏的联军，最后坐等公孙康送来袁熙、袁尚的首级。 从结果看，我们当然大可以嘲笑袁谭引狼入室的愚蠢行为，但仔细看《三国志》，就会发现袁谭在此战前期取得优势有多么不易，因为他的对面有：
也就是说，袁谭的上半场优势竟是在对面两大谋士来了，五子良将除了于禁都来了，曹纯、张绣都来了的基础上取得的！ 而且，郭图给袁谭的完整规划是：
也就是说，如果没有曹纯及时打气，后续的发展就是曹操知难而退，郭图的规划甚至能全部实现！至于以后曹操重整旗鼓再来以后胜负如何，则未可知了。 这还是在袁谭错失继承人宝座，没能继承袁绍遗产大头的基础上…… 也难怪击破袁谭后，曹操会高兴得作鼓吹、喊万岁、在马上起舞。
当初，沮鹄的父亲谋士沮授曾劝阻袁绍任命袁谭出镇青州，说：必为祸始。 但袁绍认为就该让儿子们各据一州，没有听。 袁谭能军不能政的人设形象，也随着他的死，彻底盖棺定论了。
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