西兰花因其高营养和健康益处而被广泛认可。例如，研究表明，多吃这种十字花科蔬菜可以减少癌症和2型糖尿病的风险。现在，宾夕法尼亚州立大学最近进行的一项调查显示，西兰花含有特定的分子，可以附着在小鼠的受体上，保护小肠内壁，防止疾病的发展。这些结果进一步加强了西兰花确实是一种"超级食品"的概念。
"我们都知道西兰花对我们有好处，但为什么？当我们吃西兰花时，身体里会发生什么？"宾夕法尼亚州立大学H.Thomas和Dorothy Willits Hallowell农业科学主席Gary Perdew说。"我们的研究正在帮助揭示西兰花和其他食物如何有益于小鼠健康的机制，而且也可能有益于人类。它提供了强有力的证据，证明十字花科蔬菜，如西兰花、卷心菜和球芽甘蓝应该是正常健康饮食的一部分"。
据Perdew称，小肠壁允许有益的水和营养物质进入体内并阻止可能造成伤害的食物颗粒和细菌。肠道内的某些细胞--包括吸收水和营养物质的肠细胞；在肠壁上分泌粘液保护层的鹅卵石细胞；以及分泌含有消化酶的溶酶体的Paneth细胞--有助于调节这种活动并保持健康平衡。
在他们发表在《实验室研究》杂志上的研究中，Perdew和他的同事发现西兰花中的分子，称为芳烃受体配体，与芳烃受体（AHR）结合，后者是一种被称为转录因子的蛋白质。他们发现，这种结合会启动各种活动，影响肠道细胞的功能。
为了进行研究，研究人员给一个实验组的小鼠喂食含有15%西兰花的食物，相当于人类每天3.5杯的量，并给一个对照组的小鼠喂食不含西兰花的典型实验室食物。然后他们分析了动物的组织，以确定AHR被激活的程度、各种细胞类型的数量和粘液浓度，以及在两组观察对象中的其他因素。
研究小组发现，没有喂食西兰花的小鼠缺乏AHR活性，这导致了肠道屏障功能的改变，食物在小肠中的转运时间缩短，小球细胞和保护性粘液的数量减少，Paneth细胞和溶酶体的产生减少，以及肠细胞的数量减少。
Perdew说："没有喂食西兰花的小鼠的肠道健康在各种方面受到损害，而这些都是已知与疾病有关的，们的研究表明，西兰花和可能的其他食物可以作为AHR配体的天然来源，而且富含这些配体的饮食有助于提高小肠的复原力。"
