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木鱼是一种法器，多用于佛教、道教的功课与法会。相传鱼昼夜不合目，故刻木像鱼形，击之以警戒僧众应昼夜思道。形制有二：一为挺直鱼形，用来粥饭或集众、警众，悬挂在寺院走廊上。一为圆状鱼形，诵经时所用，放在案上。明、清以来，民间音乐和潮剧、粤剧中常用到木鱼。使木鱼除法器外兼具乐器功能。 
木鱼之名称由来，盖取“鱼日夜不合目”，故刻木象鱼，击之以警戒僧众应昼夜思道。于诵经礼忏时，与铜磬相互配合，用以节制经颂。佛、道通用之木鱼，与铜磬（qing）为一对不可分离之通神乐器，皆系仪案上必备之法器。其大小、形式、材质不一，唯须与铜磬大小相称。 木鱼是佛学中国化的产物，是印度佛学融合中国传统文化艺术的结晶。从功能上来看，它的产生源于佛教的“犍槌”。关于犍槌的创设缘起，《五分律》卷十八明确记载:“诸比丘布萨时不肯时集，废坐禅行道。以是白佛。佛言:'应唱时至。若打揵椎、若打鼓、若吹蠡。’”《释氏要览》下曰:“今详律，但是钟磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众者，皆名犍稚也。”《祖庭事苑》曰:“犍稚，此翻声鸣。”《祖庭事苑》曰:“犍稚，此翻声鸣。”佛学传到中国以后，佛典中的Ghanta译曰钟，磬，打木，声鸣等，是一切打击而发声之物的通称。这些例子都表明，佛学中国化后，犍槌 (即木鱼) 的功能得到了大力扩展。柷敔在古代作为乐曲发起和收尾的乐器，在宫廷音乐中必不可少，佛学在汉末传入中国后，犍槌迅速与中国传统乐器融合，改造外形，扩充功能，木鱼悠然而生。马承玉先生认为木鱼源于道教，他说《道藏》记载了唐玄宗年间道观开始仿制“瑞鱼磬”而“木鱼自兹始也”的事迹，其从文献上出现的时间比司空图的诗早，由此认定木鱼产生于道教。然而《历代崇道记》是唐末的作品，能否真实反映唐玄宗时期的实情存在疑问。再者衢州道观进献石鱼，只是偶然从地下挖掘出的异石而已，道观的道徒不能解释它是什么东西，可见木鱼在当时并不常见，所以道徒们不认识。然而佛家从印度传过来以前就存在作用类似于木鱼的犍槌，中国教徒创造使用木鱼极具有可能性。自从佛学传入中国，经过几百年的发展，佛学不断壮大，僧徒与日俱增，用来召集僧众的器具是必须使用的，而钟属于金属制品造价比较高，所以造出廉价的木制器具势在必行。司空图的诗说明至少在那个时候，寺庙已经普遍使用木鱼了。从产生到普遍使用有一个漫长的过程，所以很难断定最早的木鱼产生在道观。马承玉先生认为木鱼产生源头在汉晋，其例证是南朝宋刘敬叔《异苑》，其实没能渗透理解这段材料，用桐木制作鱼形器物，早有记载，只是作为祭品存在。这里的鱼形器物只是用来敲击石鼓，而非后世所说的鸣器。另外《异苑》中的故事仅仅是古代关于蒲牢和鲸鱼故事的一个翻版。《文选·班固·东都赋》:“于是发鲸鱼，铿华钟。”佛学传入中国之前，具备木鱼功能的器具名叫[Ghanta]，这一名称随着佛学进入中国后，翻译为犍槌，中国传统语言中本已经存在“木鱼”这一名称，表示“木制鱼形祭品”，考察隋唐以前的文献，“木鱼”一词基本表达这个意思，但是从隋唐以后，“木鱼”逐渐变为犍槌的代名词，甚至取代了犍槌。“木鱼”含义的与佛学融合发展的过程完全一致。一般认为，木鱼是由佛门伴侣所创制，然马承玉《木鱼源于道教考》认为，其真实来源实为道教。学者多认为木鱼起初是佛教的法器，并随着佛教的传入而自印度传入我国。黄兆汉先生在《木鱼考》一文中据晋代释法显《佛国记》关于'三千僧共犍槌食'的记载，推测如果'犍槌'是木鱼的话，则木鱼在晋代已出现于于阗国，至于中国本土的寺院使用木鱼，黄先生据唐司空图(837-908)《上陌梯寺怀旧僧》诗指出至迟是在唐代。黄先生认为'唐以前甚至五代以前的木鱼都是用来召集僧众的或警众的'，至于诵经使用木鱼最迟是在南宋。黄先生的大作，引起了马承玉对木鱼的极大兴趣，并对道教使用木鱼的情况有所留意。马承玉根据《历代崇道记》的记载，认为木鱼是出自唐代明皇帝时期。《历代崇道记》记载，衢州建观穿地得一鱼，可长三尺，其状似铁 ，微带紫碧色，又如青石，光莹雕隽，殆非人功所能也，叩之甚响，其鱼亦不能名，遣使进贡，帝令宣示百僚，亦不能辨。帝乃呼为瑞鱼磬，仍令悬于太微宫，非讲经设斋不得击之。于是诸宫观竞以木石模之，以代集众。为什么将玉石刻成鱼形呢？原因无非有二：其一，鱼为祥瑞之物；其二，迷信鱼形器物能发出更响的声音。这一风俗其实在六朝就有了。南朝宋刘敬叔《异苑》卷二记载：晋武帝时期，出土一个石鼓，敲打它没有声音。拿这个东西问张华，华云：“可取蜀中桐材，刻作鱼形，打之，则鸣类。”结果就有声了，声音能传达数十里。可见，西晋时，人们已用桐木刻作鱼形，用作击打之器。木鱼呈团鱼形，腹部中空，头部正中开口，尾部盘绕，其状昂首缩尾，背部（敲击部位）呈斜坡形，两侧三角形，底部椭圆；木制棰，棰头橄榄形，形似鱼。木鱼大小不一，声音不同。寺庙中使用的大型木鱼，正面圆径约40厘米，最大的达90厘米以上。小型木鱼圆径仅4厘米，只在佛教法事“绕莲”（绕佛堂）时应用。经常使用的中型木鱼有五种，圆径7—16厘米。多用桑或椿木制作。木鱼是外形酷似鱼头形状的一种木制品，在我国很早就出现了，但是有记载的历史却比较晚。这种特殊的器物，并非只在寺庙中才能够见到。寺庙中使用的木鱼，大致分为两种：一种为圆形，另一种是长条形的。一般来说，圆形木鱼的规格多种多样，而长条形的木鱼大多在一米左右。古代的木鱼又称木鱼鼓、鱼鼓或鱼板，其形状、用法均与后世不同。《释氏要览》卷下〈杂记〉犍稚条云（大正54·304a）︰'钟磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众者皆名犍稚也。’《敕修百丈清规》卷八〈法器章〉木鱼条云（大正48·1156a）︰'斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。’由此可知，古代的木鱼是板状（挺直的鱼形），主要用以集合僧众。至于为何为作鱼形，《释氏要览》云（大正54·304a）︰'今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。’《敕修百丈清规》则云（大正48·1156a）︰'相传云，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。’在佛经中，有一个著名的“鱼腹儿”的故事，说的是：在印度的一个婆罗门家族里，有个孩子叫做薄拘罗，在他很小的时候，生母就去世了。他的后母非常刻薄，经常虐待他。有一次，后母趁他的父亲不在家，把他扔进了河里，被一条大鱼吞进了腹中。这条大鱼被一个渔夫捕捞了上来，拿到市场中去售卖。恰好薄拘罗的父亲买下了这条大鱼，拿回家中，准备烹煮。正要用刀剖鱼的时候，薄拘罗在鱼腹中唱言：“愿父安祥，勿令伤儿。”他的父亲赶紧轻轻割开鱼腹，把他救了出来。据说，薄拘罗后来历尽种种磨难，终于成为了释迦牟尼的弟子，享年一百六十岁，成为世界“长寿第一”。这个故事传到中国以后，被演绎成了另一种版本。故事的情节基本一样，只不过说成是：唐代高僧玄奘大师从西域取经归来时，途经蜀地，遇一长者，到其家化斋。长者之子被后母陷害，扔进了河里，被一条大鱼吞食。恰好那天玄奘大师偏要吃鱼，长者只好出去买回了一条大鱼。在剖鱼的时候，从鱼腹中救出了自己的孩儿。玄奘大师说：“这正是此儿夙愿把持佛律中不杀戒的因果报应，所以虽被鱼吞，却得不死。”长者说：“那怎么样才能报答鱼恩呢。”玄奘大帅告诉说：“鱼为救孩而牺牲，应该用木雕成鱼形，悬于佛寺之中，每逢斋饭时敲击，以此可报大鱼之德。”
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