在佛教的典故中,关于木鱼的传说有很多;在佛教的赞诵活动中,木鱼的作用也是非常重要的。
制作木鱼,一般都是把一整块木料雕刻成鱼的形状,然后把中间挖空,在头部、尾部、鳞甲等部分漆上黑漆,押上金箔,其余部分漆上红漆。 大型木鱼一至六尺长,小型木鱼三至五寸长不等。 佛教寺院中使用的木鱼分为两种:一种是长木鱼,雕刻成鱼形或龙头鱼身形。这种长木鱼往往悬挂于斋堂或库房廊下,作为集合僧众之用。 另一种是圆木鱼,形状类似于一边塌陷的馒头,高的一端挖空成青蛙嘴,矮的一端浅雕成二鱼或二龙戏珠状,尾部盘绕于木鱼的腰身之上。
佛教中设立木鱼,用途是很多的。 一:木鱼主要是用来在僧众赞诵时整和声调节奏的,类似于乐队中的指挥。 同时也取鱼类目不阖睛,昼夜精进,以激励僧众不断用功的意义。 二:木鱼有集合僧众的作用。 佛经中说,自有木鱼出现,“其后,天下大小寺院以木鱼鼓集合大众”。 三:木鱼还用来打更报晓。 佛经中记载:“每日交五更,诸寺院行者打铁牌子或木鱼,循行报晓。” 四:木鱼也是比丘们在出外乞食化缘时,不断敲击,以提醒俗众广发慈悲心的工具。 关于木鱼的功用,佛教中还有许多偈语发人深醒。 如《雪峰义存禅师语录》中就有“木鱼鼓颂”二首,其中有句说:“我暂作鱼鼓,悬头为众苦。师僧吃茶饭,拈槌打我肚。身虽披鳞甲,心中一物无。鸬鹚横豁望,我誓不入湖。” 又说:“可怜鱼鼓子,天生从地养。粥饭不能飧,空肚作声响。时时惊僧睡,懒者烦恼长。住持闹喧喧,不如打游漾。” 在这里,木鱼警策僧众的用途,被古代佛教高僧以幽默趣味的形式表现了出来。
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