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对于高洋的种种疯魔之举，北齐有识之士无不痛心疾首，典御丞李集还当面进谏，甚至把高洋比为夏桀、商纣。高洋大怒，下令把李集捆起来放到流水中去，没入水里一段时间后再把他拽出水面，问道：“你说，朕比夏桀、商纣怎么样？”李集回答道：“你比他们差远了！”高洋又下令把他没入水里，拽出来又问，这样折腾了多次，李集的回答始终没变。高洋哈哈大笑道：“天下竟有如此痴人，我这才知道龙逄（音同旁）、比干还不算出色人物呢！”下令将其释放。过了一会儿，李集又被拉着来见高洋，他似乎又想有所进谏，高洋下令将其拖出去腰斩。高洋喜怒无常，想要杀人还是想要赦免，没有人能猜想得到。淫威之下，宫廷内外都敢怒不敢言，心怀怨恨。但高洋生性聪明，不管对什么事都烂熟于心，然后加以严格的裁决判断，所以群臣在他面前诚惶诚恐，不敢为非作歹。高洋又能把政事委托给杨愔，杨愔善于处理政务，国事井井有条，所以时人都说高洋在上昏头昏脑，下面的政事却还算清明有序。杨愔颇有风度，仪表整饬，善于鉴识裁断，被朝野所看重。他年轻时多次经历困顿灾厄，发迹得志后，凡是他处逆境时对他有施予一餐恩惠的，他都重重地回报人家，至于早先想杀他的人，他却不再计较。杨愔掌管选官达二十多年之久，一向以奖励、提拔人才为己任。他记性也特别好，只要和他见过一面，他就能记住人家的姓名，再也不会忘记。有一个候选的人名叫鲁漫汉，自言身份低贱，杨愔不曾认识他。杨愔道：“你从前在元子思坊任职，骑着一头短尾巴母驴，在路上遇到我也不下来，用一块黄帕遮住脸，假装没看见就走过去，我怎么会不认识你呢！”鲁漫汉大吃一惊，心中叹服。公元556年八月十八，高洋将要西巡，文武百官在紫陌为他送行，高洋忽然派手执长矛的骑兵将他们包围起来，然后下令道：“朕一举鞭示意，你们就杀了他们。”百官吓得脸色苍白。等到太阳快要下山了，高洋喝得醉醺醺地起不了床。黄门郎是连子畅乘机道：“陛下这样做，百官害怕得受不了。”高洋道：“他们很害怕吗？如果是这样，那就别杀他们了！”孟子曰：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”对于高洋这样的皇帝，百官心里只有盼着他死，盼着北齐早日灭亡。北周取代西魏，南陈取代南梁，邻国都在改朝换代，高洋也不甘示弱，在国内掀起了一场改革。不过，他的改革更像是瞎折腾。十月，高洋征发山东寡妇两千六百人配婚给军人，其中有丈夫而被当寡妇硬给抢走的占十分之二三。十一月十二，高洋又下诏曰：“魏朝末年，各方豪杰纠合地方武装，依托有势力的人建立州郡，有的将大州郡分离，有的将小州郡合并，弄得公私烦扰，人口也大为减少，太守、县令之官比昔日多了一倍，而边远地区忽而归顺忽而离心，还有很多是浮名虚报，百户人家的集镇匆促立起州的名号，三户百姓也要凭空设郡。如果按照这些州郡名号考察实际，大多子虚乌有。”于是，高洋决定实行州郡合并，撤消了三个州，还撤去一百五十三个郡。平心而论，这是高洋做得最正确的一件事，但这样的事太少了。十二月，高洋又从西河总秦戍一带开始修筑长城，向东一直延伸到海边，前后修筑的长城东西总共有三千多里长，大抵十里就设立一个戍卫点，凡是军事上的险要之地就建立州镇，总共有二十五处。从稳固边防的角度来说，高洋修筑长城有其积极意义，但也极大的消耗了北齐国力，以至于在面对南方的挑衅时有些力不从心。公元557年二月，南梁领军将军徐度从东关出发侵入北齐，于二月十九抵达合肥，烧毁北齐船只三千艘。南梁如此明目张胆的挑衅，如果是在以往，高洋一定会打回去。但这一次，他选择了隐忍。四月，高洋派使者出使南梁请求和好。七月，河南和河北发生大规模的蝗灾，高洋问魏郡丞崔叔瓒道：“是什么原因招致了蝗灾？”崔叔瓒回答道：“《五行志》曰：土工不时，蝗虫为灾。现在我国在外修筑长城，在内兴建三台，大概是因为这个原因吧？”借机向高洋进言。高洋听后勃然大怒，命令左右殴打崔叔瓒，拔去他的头发，用粪汁浇头，然后拽着他的脚拖了出去。没过多久，高洋又下令在长城内修筑一重城墙，从库洛枝开始，向东直到鸣纥戍，共有四百多里长。当初，曾有一个术士宣称：“将来灭亡高氏的必是穿黑衣服的。”所以，高欢每次外出，都不愿碰见和尚，高洋也对此非常忌讳。有一次，高洋曾问身边人道：“什么东西最黑？”那人回答道：“没有比漆更黑的了。”高洋因为上党王高涣在兄弟中排行第七，七漆同音，就想除掉他，于是派库直都督破六韩伯升去邺城征召高涣。高涣心知不妙，走到紫陌桥时杀了破六韩伯升逃脱，坐船向南渡过黄河，逃到济州时，被人抓获送到邺城。在还是太原公时，高洋曾与永安王高浚一起觐见高澄，高洋不小心流了一把鼻涕，高浚责备高洋身边人道：“为什么不替二哥擦鼻涕？”这本是一句无心的话，但在高洋看来无异于羞辱，对高浚怀恨在心。高洋即位后，高浚任青州刺史，他为人聪明，对下体谅宽恕，深受吏民拥戴。听说高洋嗜酒如命，他私下对亲信道：“二哥因为嗜酒败坏了德行，朝廷大臣无人敢犯颜进谏，我想到邺城当面进谏，也不知他能不能采纳我的意见？”有人将这番话秘密报告了高洋，高洋由此更加怀恨高浚。后来，高浚入朝，跟随高洋游东山，高洋赤身裸体以为游乐，高浚进谏道：“这样做不是当皇帝的人所适宜的！”高洋很不高兴。高浚又在私下里召见杨愔，责备他不向皇帝进谏。高洋当时不愿大臣和诸王私下交流，杨愔心中害怕，就把高浚召见他的事奏闻了高洋。高洋勃然大怒道：“这小子如此猖狂，朕忍他好久了！”停下酒宴，怫然回宫。回到青州后，高浚又上书恳切进谏，高洋下诏征召他入朝。高浚害怕有杀身之祸，推托身体有病，没有应召。高洋派人乘驿马来抓高浚，抓走高浚时，当地男女老幼哭着送他的有几千人。抵达邺城后，高洋将高浚与高涣一起关在铁笼里，放在北城的地牢中，饮食便溺，都在一个屋中。很快，高洋的昏昧酷虐引起了一些人的恐慌，甚至心生异志。比如，北豫州刺史司马消难就在暗中谋求自保之计，用心安抚所部。司马消难的妻子是高欢之女，两人感情不和，公主经常在高洋面前哭诉抱怨，高洋对司马消难渐生不满。高涣逃跑时，邺城一片纷乱惊扰，都怀疑他逃到成皋去了。司马消难的堂侄司马瑞任尚书左丞，与御史中丞毕义云有嫌隙，毕义云派御史张子阶到北豫州收集传闻、打探消息，让他先把司马消难的典签和家客监禁起来。司马消难更加寝食难安，秘密地命令亲信中兵参军裴藻假托私事请假，抄小路入关，向北周请降。公元558年三月初一，北周派柱国达奚武、大将军杨忠率领骑兵五千人去迎接司马消难，从小路驰入北齐境内五百里，前后三次派遣使者与司马消难联络，都没有联络上。距虎牢三十里时，达奚武怀疑情况有变想要返回，杨忠慨然道：“我们只有前进赴死的责任，没有后退求生的道理！”独自带一千骑兵连夜赶到城下。虎牢城四面极为高陡，犹如绝壁，只听得城中传来一阵阵击柝的声音。达奚武亲自赶来，指挥几百骑兵退却西去，杨忠指挥剩下的骑兵原地不动，等城门开了进了城，才派人骑快马去叫达奚武。虎牢守将伏敬远指挥甲士二千人据守东城，点燃烽火，严加警戒。达奚武非常害怕，不想保住城池，就大肆虏掠财物，让司马消难和他的部属先回去，杨忠带三千骑兵殿后。行抵洛南时，北周军都解开马鞍躺下休息。这时，北齐军追了过来，到达洛北，杨忠对将士们道：“你们只管吃得饱饱的，现在我们处于必死之地，贼兵怕我们与之拼命，一定不敢渡河来追！”后来，果然如杨忠所料，最终引领军队平安归来。达奚武不由感叹道：“我达奚武自认是天下健儿，今天在杨忠面前算是服气了！”进入长安后，司马消难被任命为小司徒。此事对北齐的实际损失并不大，却动摇了北齐的人心，也是最致命的打击。
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