首先，他是辛酸贫困中成长的草根作家。
左拉的父亲是意大利籍的工程师，在普罗旺斯的埃克斯有一条运河，就是由左拉的父亲弗朗索瓦设计建造的，并以他的名字命名。左拉出生后，在父母的精心呵护下，左拉度过了六年无忧无虑的童年。但左拉七岁时，父亲去世了，本来衣食无忧的生活日趋贫困起来。
有段时间，经常会有债主来找母亲催债，年少的左拉和母亲日日承受着被威胁的痛苦。1858年，在万般无奈之下，母亲只好带着儿子外出谋生，这一年，左拉18岁。
在朋友的帮助下，贫穷的左拉在海关找到一份低微的差事，月薪只有六十法郎，但足以果腹。此时，热爱写作的左拉开始边工作边写作。但在工作中，左拉渐渐无法忍受与周围那些“愚笨的海关职员”共事的痛苦。两个月后，忍无可忍之下，左拉辞去了海关的职位。
辞职后，左拉不得不再次面对贫穷。但生活的贫困并没有阻断左拉坚持写作的决心，他在自己居住的顶楼里创作，肚子饿了，就用抹了蒜泥的面包蘸点植物油充饥。
在别人眼里，左拉前途渺茫，但是勤劳的左拉不在意别人的看法，也没有自暴自弃，他始终坚信自己身上具有“非同寻常的东西”，而且这些东西总有一天会显露出来的。
功夫不负有心人，在左拉的不懈努力下，诗集《恋爱的喜剧》问世。
其次，他是自然主义文学的倡导先锋。
1862年，为维持生计，也为了心中的文学理想，左拉来到了阿歇特出版社，他凭借自己勤劳认真的工作态度，以及自身的文学才能。从开始的捆包工，一步步升职到广告部主任。
升职后，左拉用职务提供的机会，与拉马丁、圣勃夫、基佐等著名的作家、学者取得了联系。在为他们效劳的同时，左拉也对这些作家和学者的话深有感触，这让他收益匪浅。
在后来的文学创作中，左拉被巴尔扎克的作品《人间喜剧》深深吸引，他也想创作出自己的《人间喜剧》，但是一时间却无从下手。在他一筹莫展时，法国生理学家克洛德·贝尔纳的《实验医学研究导论》让他深受启发，他看到了未来作品的发展方向。
1868年以后，左拉通过对文艺和创作理论的研究，受达尔文进化论、孔德的实证主义哲学、泰纳的文艺理论等影响，最终决定在现实主义文艺思想的基础上，加入自然科学的因素。
左拉的自然主义文艺思想体系就此形成。后来，左拉把科学的精确性引进到自己的小说中去，创作发表了《实验小说》和《卢贡—马卡尔家族》等一系列作品。
最后，他更是德雷福斯的辩护之人。
有次，法国军官德雷福斯被诬告出卖军事机密，犯下叛国罪，经审判被革职并终身流放。
当时，由于这场审判中的罪证非常不可靠，且审判程序也漏洞很多，面对这样一场有失公正的审判，很多人非常愤怒。左拉在这时挺身而出，主动要求为德雷福斯的案子平反。
他在1898年1月13日的《震旦报》上，以“我控诉”开始了写《致共和国总统费利克斯·富尔的信》。左拉在文章的字里行间，揭露着国防部和军事法庭对德雷福斯的陷害与阴谋。
正是因为这篇文章，左拉遭到了牵连，受到了反动势力的迫害，以诽谤罪被判处监禁一年，并罚款三千法郎。对于这样的不公正裁决，左拉没有低头，而是选择坚决抵制。
在宣判的当天，左拉逃到了伦敦。流亡期间，左拉开始创作《四福音书》，其中第三部《真理》，通过小说的形式向大众反映德雷福斯事件，希望昭告世人谬误最终定会失败。
