1821年5月5日下午，被流放于南大西洋圣赫勒拿岛的法兰西第一帝国皇帝拿破仑·波拿巴走到了他人生的尽头，此时，他神智不清，说话困难，发出断断续续的呓语“军队……法兰西……约瑟芬……”
约瑟芬·博阿尔内，拿破仑的第一任妻子，也是法兰西第一帝国的第一位皇后，因不能生育，被迫于1809年与拿破仑离婚，1814年5月29日死于巴黎附近的马尔梅松堡。
约瑟芬比拿破仑大6岁，认识拿破仑时，她已经是有两个孩子的母亲，是一位寡妇，她的丈夫被雅各宾派以叛国罪处死，她也一度受到牵连入狱，据说是因为长得美丽而免死，后来被朋友塔里昂夫人营救出狱。
约瑟芬不仅美貌绝伦，而且有着不凡的学识和谈吐，具有超强的交际能力，一度成为巴黎社交界炙手可热的交际花。当时27岁的拿破仑刚打完仗回来，他还未成名并且身无分文，唯一的东西就是满头的疥癣，但是约瑟芬一眼就相中了拿破仑这个潜力股。这个颇有远见的女人当时便认定“穷的只有剑和披风”的拿破仑难得有一番鸿鹄之志，日后必成大器，便制造机会主动与拿破仑相识，算是对拿破仑有知遇之恩了。
有人说拿破仑是靠迎娶约瑟芬，跻身贵族圈子，甚至有些拿破仑传记更是说拿破仑迎娶约瑟芬是为了换取意大利军团司令的职位。实际上，这绝对是谣传。早在1793年，拿破仑便在土伦战役中崭露头角，显示了不凡的军事才能，24岁便荣升准将；1795年，巴黎数万保王党人叛乱，都政府的统治岌岌可危，危急关头，拿破仑挺身而出，率领5000精兵成功镇压了保王党人叛乱，保护了资产阶级革命成果，此后拿破仑担任了巴黎卫戍司令，成为了巴黎人拥戴的“葡月将军”。
拿破仑当上巴黎卫戍司令后，随即向督政府提出了他已多次建议的南线作战计划：首先歼灭奥地利和撒丁王国的联军，夺取富庶的皮埃蒙特和伦巴第地区，然后再把奥军逐出整个意大利，将战场推向奥地利本土。这样，既可解除法国东南部的威胁，又可避开奥地利的主力军团，从南面迂回奥地利的首都维也纳。这个计划深深打动了当时测绘局局长，后来担任督政府五位督政官之一的卡尔诺，因此当拿破仑将整个计划呈给督政府之后，立刻获得了重视和赞赏。督政府把这个计划转发给了时任意大利方面军司令的舍雷尔将军，结果却得到了一个 “蛮横” 的回答： “谁制定的方案就应该让谁来前线付诸实施！” 很显然，舍雷尔将军认为这个计划远远超出了他和他的军队的能力。督政府的反应同样富有创意，立即任命拿破仑去接替舍雷尔将军的职务。就这样，年仅27岁的拿破仑，成为了一支方面军的司令，这时候，他还没有成家。
拿破仑爱约瑟芬，这是毋庸置疑的：为了约瑟芬，他不惜抛弃了相处多年、年轻貌美的未婚妻德茜蕾·克拉里；为了约瑟芬，他在远征异国的每一天都坚持给她写热辣的情书；为了约瑟芬，拿破仑在登基为帝的那天不顾法国教会的重重限制，亲自为约瑟芬戴上了皇后的宝冠；为了约瑟芬，拿破仑甚至可以数度原谅她的风流成性与放荡不羁……
无论拿破仑是军队的司令，还是后来加冕称帝，他都一直在率军作战，十余年的拿破仑战争，打赢五十余场大型战役，粉碎四次反法同盟，戎马倥偬中，他给约瑟芬写了无数封浓烈滚烫的战地情书，这些情书，即便到今天，都是少男少女们的恋爱宝典：
“自从与你分别，我时常郁郁寡欢。我的幸福就是能与你相依。我不断在记忆里重温你的爱抚、你的泪水、你深情的挂念。世上没有人能同你相比，你的魅力总会在我心中燃起熊熊烈火……我何时才能摆脱所有挂虑、所有恼人的担忧，和你共度生命中的每分每秒，向你证明，我只需要爱你，只需要想着向你诉说爱意时的幸福之感……我曾认为爱你已有多时，但是自从与你离别后，我才感到现在爱你胜过往昔爱你一千倍……每天，我逐日更为崇拜你……我的爱人，得不到你的讯息，确实使我坐立不安。立即给我写上四页信来，四页充满甜蜜话语的信，我将感到无限欣慰……希望不久我将把你紧紧搂在怀中，吻你亿万次，像在赤道下面那样炽烈的吻……”
而收到拿破仑情书的约瑟芬在干什么呢？据一些接触过约瑟芬的当代人的回忆录讲，她正在忙着与不同的情人幽会。约瑟芬的交际花性格，让她一生繁花似锦，身边的男子绿草如茵，绵延不绝，她活着的每一天，家里都是巴黎社交圈最有人气的地方。
拿破仑征战意大利期间，约瑟芬在巴黎过着纸醉金迷的生活，那些贵族的舞会，晚宴都让约瑟芬十分着迷，她喜欢这样莺歌燕舞的生活，全忘了在前线浴血奋战的拿破仑。每次拿破仑要她来陪自己，她不仅一次次拒绝，还把拿破仑写给她的信大声地朗读给朋友们听，即便回信，也是公式般应付了事。但是痴情的拿破仑在收到妻子的回信后，总是会欣喜若狂。
一次，拿破仑的部下缪拉奉命送信给约瑟芬。谁知，约瑟芬一下子被这个高大粗犷的男人吸引住了，接着两人滚了好一阵子床单。此后不久，约瑟芬又移情别恋，喜欢一个叫希波利特·查尔斯的中尉军官。查尔斯中尉不仅相貌堂堂，而且善于交际，幽默诙谐的性格让约瑟芬极大地抱有好感。她和查尔斯不仅仅成双成对地参加各种晚会，还常常相依偎着走过巴黎的绿荫小道。
面对着约瑟芬迟迟不来，拿破仑魂牵梦绕，坐立不安，只想回到巴黎见到约瑟芬。这时候，督政府坐不住了，为了战事的成功，督政府就要求约瑟芬动身去前线和拿破仑相见。于是，约瑟芬只好哭哭啼啼地上着马车，带着情人查尔斯奔赴意大利。拿破仑在芒泰贝洛宫举办了盛大的宴会欢迎夫人，但是，战时紧急，和约瑟芬度过两晚后，拿破仑便返回前线，继续作战，而此时的约瑟芬也和查尔斯再次纵情狂欢，依然过着安逸的生活。后来有人向拿破仑告发了约瑟芬的奸情，但拿破仑没有有力的证据，并没有处置约瑟芬。
1798年夏，拿破仑征战埃及，约瑟芬则继续与情夫查尔斯鬼混，而且几乎全巴黎的人都知道了。威望正如日中天的拿破仑不甘受辱，决定与约瑟芬离婚，但约瑟芬不肯，对拿破仑采用了“催泪大法”。最终，深爱约瑟芬的拿破仑原谅了妻子……
在很多历史文章里，都将约瑟芬描述成为一个生活放荡的女人，但实际上，宣扬这些材料的人大多是拿破仑的仇家，并不一定真的可信。而另一方面，约瑟芬却能与拿破仑共患难，同进退。拿破仑从埃及归来后，积极地准备发动政变，约瑟芬便充分利用自己的社交能力，从中斡旋，尽力为拿破仑争取帮助，她为拿破仑争取了许多原来中立，甚至对立的人物，在这段时间她只是一个贤惠能干的妻子，执政王时期约瑟芬被称为“拿破仑纯洁无瑕的天使”可见一斑。
有一次，拿破仑在去歌剧院途中遇刺，火药就在他和约瑟芬的两辆马车中间爆炸，拿破仑的马车没有注意到先过去了，约瑟芬的马受惊停了下来。所幸逃过一命的约瑟芬脸色苍白，同车的女官请示她要不要回去，她却断然拒绝，“不，我怎么能让波拿巴一个人去？！”在这里，人们看到了不离不弃，生死与共。
1804年12月2日，拿破仑加冕称帝，从教皇庇护七世手上拿过皇冠亲自戴在了自己与妻子约瑟芬的头上，寓意“自己奋斗出的皇位”，从此成为“法国人的皇帝 ”，并让继子欧仁·德·博阿尔内成为意大利副王，代管意大利。
约瑟芬与拿破仑结合的最大不幸是没有孩子，虽然拿破仑一直爱着约瑟芬，但法国的王公大臣们却提出了异议：约瑟芬皇后数年来始终未曾生育！为了帝国后继有人，拿破仑也不得不屈从于现实，于1809年同约瑟芬协议离婚。当拿破仑在离婚书上签字时，竟忍不住哭了起来。离婚后的第三天，他坐在皇宫里，凝视着天空，闭门沉思，拒绝接见任何人，也无心做任何事情。
离婚后，拿破仑给了约瑟芬一系列的优待，并让约瑟芬保留了皇后的尊号，此后约瑟芬一直居住在马尔梅松寝宫，拿破仑经常看望她。
1814年，拿破仑远征俄国失败，然后被迫退位，被流放到地中海的厄尔巴岛。据约瑟芬的女儿奥坦丝回忆，约瑟芬本来是准备去厄尔巴岛陪伴拿破仑的，但是因为没有名分，要先写信征求拿破仑的意见，但未等到回信约瑟芬就突发疾病，病逝了，这不得不说是个遗憾。
1815年2月，拿破仑回到巴黎，重新称帝，面临严峻形势的拿破仑仍然抽空去给约瑟芬扫墓，想到自己与约瑟芬阴阳两隔，一向刚毅的拿破仑哭的像个孩子：“我亲爱的约瑟芬，至少她决不会抛弃我……”
约瑟芬·博阿尔内，一个在法国历史乃至世界历史上都充满传奇色彩的女性。
