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中国古典家具的名称，一般都来源于外形特征或功能，唯独太师椅是以官职命名。 太师只是一个虚职，或者说只是一个荣誉称号，历史上经过多次废除重设。 太师有一个特点，都是封在重臣身上，也就是说官位高到头了，没有办法再高升了，但是皇上还想奖励你，怎么办？那就封为太师。 太师椅兴于南宋，原型是宋代交椅，而交椅是由交杌发展而来的。交杌即古代的胡床，胡床本是一种无靠背的简易坐具，人们在其座屉之上增设靠背之后，它便成为一种可倚可坐的椅子，由于这种椅子的四足成对相交，故以其形名之“交椅”。有关太师椅的记载最早见于宋代张瑞义的《贵耳集》，云：“今之校椅，古之胡床也，自来只有栲栳样，宰执侍从皆用之。因秦师垣宰国忌所，偃仰，片时坠巾。京伊吴渊奉承时相，出意撰制荷叶托首四十柄，载赴国忌所，遗匠者顷刻添上。凡宰执侍从皆用之。遂号太师样。”秦师垣，即时任太师的大奸臣秦桧，坐在那里一仰头，无意中头巾坠落。吴渊（时任杭州市长）拍马屁，命人制做了一种荷叶托首，由工匠安在秦桧等人的椅圈上。《贵耳集》这段记载清楚地表明，当时的太师椅是带有荷叶托首的交椅。这种托首类似于现代汽车、飞机靠背椅上的头枕，能舒服地托起头颈部。一个大奸臣，一个马屁精，无意中为中国家具史留下了一笔遗产。有趣的是，岳飞的孙子岳珂在《桯史》中也提到秦桧与太师椅的种种瓜葛，并将带有荷叶托首的交椅明确称为“荷叶交椅”“太师交椅”，为张瑞义的说法提供一个佐证。中国古典家具鉴定家、收藏家陈增弼教授，在《太师椅考》中将太师椅分成四种形式：1、直形搭脑；2、横向靠背式，如宋画《清明上河图》中药铺柜前的交椅；3、直形搭脑、竖向靠背式，见宋萧照《中兴祯应图》；4、圆形搭脑、竖向靠背式，又称“栲栳圈”，宋画《蕉荫击球图》中有这种交椅。宋人王明清在《挥尘三录》中记录了其他朝臣用太师椅“仰首而寝”的情形，并说“达宦者皆用之”。表明“太师椅”在南宋官场盛行。不过，从文献描述来看，南宋的太师椅（几乎失传），跟如今看到的明清以后的太师椅，结构并不完全一样。
好在宋人的画作非常注重写实，擅长还原当时生活情境，可以一窥南宋太师椅的真面目。
宋代名画《春游晚归图》局部放大图：一个官员春游归来，鞍前马后簇拥着十余随从。其中一个一仆人肩扛的就是这种带荷叶托首的太师椅，供主人随时休息。宋代流行的这种太师椅，并未得到流传，最通常的说法是因它得名自奸臣，自然受到唾弃。到了明代，仍沿用“太师椅”之名，但已不是指带荷叶托首的交椅了，而是圈椅。明代家具崇尚舒适自由，因而太师椅托首荷叶被去掉，扶手和椅背做圆，结构更加合理、牢固，造型优美、大方。明沈德符《万历野获编》说：“椅之有杯圈联前者，名太师椅”。因靠背形状如圈而得来，古名栲栳样，“栲栳”是用柳条或竹蔑编成的大圆筐。圈椅取其形，其后背和扶手一顺而下，坐在上面不仅肘部有所倚托，腋下一段臂膀也得到支撑。
因此明代太师椅其实就是下部采用框式方座，上部安栲栳样椅圈儿的圈椅。到了清代，把屏背式扶手椅称为太师椅，太师椅成了一种扶手椅的专称。
清廷其实已经没有了太师的职位，但是民间还是将这种高级别的座椅名称继承下来。清代太师椅的“官气“最盛，用料厚重，宽大夸张，装饰繁缛，靠背板、扶手与椅面间成直角，显得庄重严谨。这些的特征都是为了突显主人的地位和身份，已经完全脱离了舒适，趋向于威严。当然，这种太师椅也最为我们所熟悉。到了清代晚期，太师椅的制作越来越繁琐，单纯地追求“新颖”，装饰繁重，表现出一种繁琐累赘的风格。
说实话，这种造型的太师椅在舒服方面，是绝对退化的，是差于明代家具的，但是清代就是这么个风格，重气势，不重舒适。纵观宋代至清代“太师椅”的发展脉络，可以发现：太师椅并不是一把造型固定、有迹可循的椅子，但它却是同时代椅类家具中的翘楚。 中式家具每个时期有特定的流行风格和偏好，时人把心目中高官显贵们的座椅、或者说可以代表类似太师地位的座椅，统统称之为太师椅。 所以太师椅，更多的是人们对于尊贵、地位的一种寄托和向往。
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