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周武帝诛杀宇文护后，团结朝野力量，倾国东征，灭齐统一北方，刷新了南北朝政治格局。这时候的北周在吞并了富庶的关东之地后，一跃成为当时最强大的国家。江南的陈国因内乱不断，国土日益缩水，被压缩到东南一隅，凭借长江天险和北周对峙。
北周此时的疆土东到大海，北达长城外，西到西域，西南到云南，东南到长江北岸。已经具备了统一天下的条件。而这也是武帝下一步的计划，即先北后南，逐步推进。
北齐灭亡后，关东一带残破不堪，江南的陈国想趁乱捡便宜，夺回自侯景之乱后失去的江淮地区。于是遣吴明彻为将，出兵北伐。陈军一路北上都没有遇到什么像样的抵抗。到达徐州附近的吕梁时，才遇到北周徐州总管梁士彦的阻击。
陈军有备而来，周军则是仓促迎战，大战失利，梁士彦退守徐州，派人告急。武帝闻报，派大将军王轨救援徐州。在城外大破陈军，生擒吴明彻等将帅，粉碎了陈国的北伐。此后陈国再也无力发动大规模北伐。转而以被动防守为主，吴明彻北伐也是南朝历史上最后一次北伐。
没有永远的朋友，只有永远的利益，这句话是南北朝乱世的真实写照。
北齐亡国前，突厥和北周为了对付共同的敌人而结成同盟，连年伐齐。北齐灭亡后，这种同盟也就失去了存在的价值。
北周宣政元年（578年）四月，突厥大举入寇幽州（今北京西南一带），烧杀抢掠，彻底撕碎了周突盟约。武帝大怒，召集诸将商议讨伐之事。
五月，武帝再次亲征。遣柱国、原公姬顥、东平公宇文神举等人兵分五路并进，征集关中公私驴马全部从军。大军自长安北上，行至云阳宫时，武帝突感不适，卧病在床，被迫下诏停止北伐之事。
到了六月，武帝病情恶化，云阳宫的条件已经无法处置，只得连夜回京。还没到长安，武帝就死在了路途中，享年36岁，过早的离开了我们。
从记载看武帝应该是突发疾病，以至于来不及返回长安就撒手而去。
武帝临终前留下遗诏，在遗诏里他先回顾了自己这十九年来的经历，对于无法完成统一大业非常遗憾。（有志不申，以此叹息）
接着叮嘱王公大臣要尽心竭力辅佐太子，不要辜负他的期望。最后交待自己的后事一定要节俭不要大操大办（丧事资用，须使俭而合礼）。
不要过度扰民，没有子嗣的妃嫔全部释放出宫。
遵从遗诏，皇太子宇文赟即位，是为北周宣帝。上武帝庙号高祖，葬孝陵（今陕西咸阳渭城区底张镇陈马村东南）。
周武帝是北朝历史上仅次于北魏孝文帝的一代英主，雄才大略，文韬武略，对历史的发展起了巨大的推动作用。虽然武帝在位仅仅十九年，但就是这短短的十九年，武帝南征北讨，平定北齐，为不久后的隋唐大一统局面奠定了基础，功不可没。
因此《周书》对他的评价颇高。
“破齐之后，遂欲穷兵极武，平突厥、定江南，一二年间，必使天下一统，此其志也。”
周武帝如果多活二十年，就没有杨坚啥事儿了，历史的走向也将彻底改变。
可惜历史没有如果。
皇太子宇文赟，字乾伯，武帝长子。武成元年生于同州，保定五年封鲁国公。建德元年立为皇太子。此后武帝出征在外时，常命太子监国听政。
宇文赟在东宫时颇为轻浮，花天酒地，不务正业。武帝怕他不堪重任，因此对他管教非常严厉。每次上朝时严格按制度觐见，和朝臣们没有什么两样。寒冬酷署也不能休息。太子喜欢喝酒，武帝就禁止一切酒水进入东宫，每次太子犯错，武帝都会严厉责罚，拉下去狠狠打板子。
还经常警告他说：自古以来被废的太子有多少，难道我其他的儿子就不能立为储君么！
为了掌握太子动向，武帝命令东宫官吏随时记录太子的所作所为，每月按时上报。太子惧怕武帝的威严，只好装出一幅乖巧听话的模样，从此以后太子很多的丑恶之事便传不到外面了。
武帝死后，太子按制当守丧，但他根本没那心思，刚守了一个月便原形毕露。武帝灵柩尚未下葬，宣帝就迫不及待地在老爹后宫里挑选漂亮可人的宫人，威逼利诱，肆意淫乱。即位刚半年就天天花天酒地，歌舞升平，派人四处搜罗美女，充入后宫。
宣帝除了纵情享乐外，对权力也一点都不含糊。即位的当月便突然诛杀功勋卓著的齐王宇文宪，也就是他的五叔。手段和当年他爹武帝诛杀宇文护一模一样，都是诱入宫中逮捕诛杀。原因嘛，也不奇怪，宇文宪南征北战，战功赫赫，是北周数一数二的军事家，在军中地位很高，和北齐兰陵王很相似。
武帝在世时非常信任这位五弟，将兵权交给他掌握，宇文宪也没有让武帝失望，在伐齐之战中表现优异，一连击败安德王高延宗、任城王高湝等北齐大将，一跃成为元老派里的头号人物，这样的人宣帝怎能不忌惮。
北齐后主杀了兰陵王高长恭，周宣帝杀了齐王宇文宪，为什么这种自毁长城的悲剧屡屡重演呢？
杀了威望最高的宇文宪，为了安抚元老派，宣帝又下诏以七叔赵王宇文招为太师；
以九叔陈王宇文纯为太傅；
以十一叔代王宇文达、十三叔滕王宇文逈、卢国公尉迟运、薛国公长孙览为上柱国。
宣帝即位后，东巡洛阳，期间因洛阳残破，乃驻蹕于金墉城，在游览洛阳城故址时，见当年的遗址尚存，心里冒出了重建洛阳城的想法。随后下诏正式重建洛阳宫（宜命邦事修复旧都），征调山东州郡出动民工大兴土木建起了宏伟的洛阳宫。虽然直到宣帝驾崩都没有竣工，但其规模一点都不输于汉魏故城（及营洛阳宫，虽未成毕，其规模壮丽，踰于汉魏远矣）。
离开洛阳后，宣帝又北上邺城，在那里突然下诏禅位于皇太子宇文衍，自己做起了太上皇。自称天元皇帝，称自己住的宫殿为天台。此时的宣帝还是一个21岁的年轻人就当太上皇了，这成绩可能仅次于北魏的献文帝，视国事如此儿戏，武帝真是看走了眼。
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