“利州”之名源于西魏大将军尉迟迥袭取西益州，西克成都，取“顺利”之意而命名为利州。公元前368—前321年，蜀王在今昭化镇境设置苴侯国的都邑，置藩属国—苴国。据《战国策﹒秦策》记载，公元前316年，秦惠王灭蜀、巴、苴三国，在苴侯都邑设置葭萌县，利州归葭萌县管辖。公元前206年后，汉王刘邦统治巴蜀及汉中一带。东汉建安二十二年，三国蜀汉刘备改葭萌县为汉寿县，西晋太康元年，汉寿县改为晋寿县，利州归其管辖。390年，东晋在今广元老城区嘉陵办事处设置兴安县，先后晋升为郡、州、府治地。498年，南朝齐设置东晋寿郡，治兴安县城（今广元市利州区嘉陵街道）。505年，北魏置西益州，治兴安县。535年，南朝梁改西益州为黎州。554年，西魏因依托西益州顺利夺取巴蜀，改其为利州，仍治兴安县。598年，隋改兴安县为绵谷县。607年，隋改利州为义城郡。618年，唐废义城郡，复置利州。619年，唐朝置利州总管府。在唐朝统治的近三个世纪，利州长期为州、府、郡、节度使治地，是巴蜀秦陇毗邻区域的政治、军事、经济、文化中心。中国历史上唯一的女皇帝、封建时代杰出的女政治家武则天出生于利州。五代十国时期，今利州区域先后为前蜀王建、王衍父子和后蜀孟知祥、孟昶父子所据。965年，宋代仍置利州都督府益川郡、昭武军节度。元朝初年在利州建立军事据点，并以此为根据地逐步统一了巴蜀地区。1253年，元置利州都元帅府、利州。1266年，元世祖忽必烈将陕西四川行中书省自京兆移治利州。1277年，元取《易经》“大哉乾元”“广大配天地”②与《春秋》“谓一为元”“广配乾坤，元归宗主”之意，显示其“德威广播，疆土广大”，升利州为广元路、及广元总管府，利州遂为其别名。1287年即至元二十四年，广元路领保宁一府，辖绵谷、昭化二县，剑、龙、巴、沔（在今陕西省境）四州。明初降广元为州，后再降为广元县。清代、中华民国，皆承明设置。1949年12月14日，广元解放。1950年3月，川北行政公署置剑阁专员公署于广元城，辖广元、旺苍、昭化、剑阁、阆中、苍溪、青川、平武、北川、江油10县。1952年12月改剑阁专员公署为广元专区。1953年3月政务院撤销广元专区建置，广元、昭化、青川、剑阁、旺苍5县隶属绵阳专区。1959年3月，昭化县并入广元县。1985年2月，国务院批准撤销广元县，设置地级广元市，设广元市市中区。1986年，在广元市市中区下设中心、朝天、卫子三个区公所。1989年8月15日，国务院批准撤销广元市市中区中心区等3个区公所，缩小广元市市中区。今广元市利州区，大致为原广元市市中区中心区区公所所辖行政区域。2007年1月11日民政部批复，3月13日省政府批复，经国务院批准，将广元市市中区更名为广元市利州区。皇泽寺是中国唯一的女皇帝武则天的祀庙，位于四川省广元城西嘉陵江畔，气势宏大，殿宇轩昂，身价非凡，1961年由国务院公布为首批全国重点文物保护单位。皇泽寺不仅是国内唯一的武则天祀庙，寺内还保存着开凿于北魏至明清的6窟、41龛、1203躯皇泽寺摩崖造像及其历代碑刻，不仅有极高的文物价值，而且有极高的观赏和研究价值，更被专家们誉为中华传统文化的瑰宝。皇泽寺始建于唐开元年间，原名“乌奴寺”，一名“川主庙”，相传是为了纪念李冰与二郎的。唐贞观年间，武则天的父亲武士彟任利州都督时，武后就出生于此，建立武周政权以后，施脂粉钱修建当时已具规模的川主庙，后取“皇恩浩荡，泽及故里”之意改名“皇泽寺”。据明代陈鸿恩所撰《皇泽寺书事碑》载：“皇泽寺相传为武后创”，清代张邦伸《云栈记程》中也说：“武后秉政，建皇泽寺于此”。也有人说，传说武则天死而为神，民间遂给她建庙命名“皇泽”，是祈望她的“在天之灵”能泽被乡梓，因而祀庙内一直供奉她的真容像。后蜀广政二十二年（959年），当地政府又对该寺进行了改扩建，形成“唐则天皇后武氏新庙”，当时的皇泽寺，临江是“则天门”、“天后梳洗楼”、“乐楼”（戏楼），还有“弥勒佛殿”、“铁观音殿”等建筑。其后屡有毁建，现存建筑大部为清代建筑。已历1300多年的皇泽寺，现在主体建筑有大门、二圣殿、则天殿、大佛楼、吕祖阁、五佛亭等，寺依悬崖，下瞰江流，雕梁画栋，错落有致，气势不凡，颇有巴山蜀水之秀丽巍峨。每年农历正月二十三，皇泽寺都要举行盛大庙会，广元人民要去皇泽寺前乌龙潭一带划舟竞渡、游河湾纪念武后生日。皇泽寺内现保留有大门、则天殿、二圣殿、大佛楼、小南海、吕祖阁、五佛亭、武氏家庙、钟鼓楼等建筑，新建有女皇山庄，宋代墓室浮雕墙。
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