昭化取义“昭皇恩化万民”。西周时，巴、蜀、苴先民在今广元市元坝区昭化镇建立邦国“昔阝”。春秋战国时，为蜀王领地。开明氏蜀王第五世尚“封其弟于汉中，号曰苴候”，以葭萌为都邑。周慎靓五年（公元前316年），秦伐蜀并苴，在苴候所在地建置葭萌县，治今昭化，属（秦）蜀郡。汉高祖六年（公元前201年），葭萌县改属广汉郡，分县北部建白水县。东汉建安十九年（214年）改葭萌县为汉寿县，属梓潼郡。西晋太康元年（280年）改为晋寿县。东晋太元十五年（390年），分梓潼郡北部建晋寿郡，与晋寿郡同治昭化，属梁州。刘宋改晋寿县为益昌县，属白水郡。北魏正始五年（508年）改益昌县为京兆县，属东晋寿郡。北周孝闵帝元年（557年）改京兆县为益昌县，属晋寿郡。隋开皇三年（583年）罢晋寿郡，直属利州总管府。大业三年（607年）罢利州，直属义城郡。唐属利州。后唐同光三年（925年）改益昌县为益光县，属益州。北宋初改益光县为益昌县。开宝五年（972年）改为昭化县，属利州益州郡。元初属利州，至元十四年（1277年）属广元路。明先后降广元路为广元府、州，昭化县属其管辖。洪武二十二年（1389年）降广元州为广元县，昭化县改属保宁府。民国二年（1913年）昭化县属川北道。民国三年（1914年）属嘉陵道。民国二十二年（1933年）昭化县属第十四行政督察区。民国三十四年（1935年）4月10日，红四方面军在昭化境内的白田坝建置赤化县苏维埃政权。1949年12月5日，昭化城解放。1950年1月，昭化县人民政府在今昭化镇成立，隶属剑阁专置。1952年属广元专置。1953年属绵阳专署。1959年3月22日撤昭化县并入广元县。1985年2月8日广元建市，原广元县更名为广元市中区，元坝隶属广元市中区。1989年设立元坝区，区政府驻地元坝镇，属广元市。2013年4月1日元坝区更名为昭化区。昭化区境内旅游资源丰富，是川北蜀道旅游的重要组成部分。2008年昭化古城被建成国家AAAA级旅游景区，昭化镇被建成“中国历史文化名镇”。昭化古城被公认为剑门蜀道上的一颗灿烂明珠，旅游品位高，具有广阔的开发前景。古城门、古城墙、费袆墓、桔柏古渡、天雄关、牛头山、人头山、金牛古道等留下了许多令人遐想的传说。此外，还有太公红军山、柏林沟古镇、紫云湖、平乐寺、将军岭等众多旅游资源。平乐景区有“利州”后花园之誉；太公红军山是四川省100个红色文化旅游经典景区之一，是广元市爱国主义教育基地。
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