科学家发现人体“新器官”——间质组织，开启癌症防治新思路！

稍微有些医学常识的人都知道，人体一共有八大系统，79个器官。不过，最近科学家们发现，这些器官数可能要增加一个了！

近日，美国的科学家宣称发现了人体内的一种新器官——“间质组织（Interstitium）”。研究发现，那些遍布我们全身的结缔组织实际上是充满流体的间质网络，它可以在所有组织被移动或受力的地方充当减震器，这让整个科学界都为之震惊。（相关文章发表于今年3月27日的Science Reports上）

什么是间质组织？

在我们的身体中有70%都是水分。这些液体中有一半以上在细胞内，七分之一在心脏、血管、淋巴结和淋巴管中，其余那些就被称为间质液（interstitial fluid）。

但是，这些间质液并不是随意充斥在人体中的，它们被遍布全身的密集结缔组织所包围，这些质地紧密的块状组织与具有强大支撑力的柔性蛋白结合形成网状组织。通过间质网络，间质液就能流向我们身体的各个角落，简直就像人体中的“高速公路”一般！

为什么它直到现在才被发现？

在我们的身体里，间质组织可以说是无处不在的。它存在于皮肤之下，遍布全身，胃部、肠道、肺部、血管、肌肉周边、内部都有着它的身影。研究人员甚至认为，这种独特的器官可能是人体内最大的数个器官之一！

然而，以往的解剖学依赖于显微镜载玻片观测切片。但是这种处理方式在凸显某些结构的同时，也排走了其中的液体，导致间质壁塌陷，其外观和功能明显改变。因此这一器官一直未被发现。

传统组织切片

直到该研究团队在常规的胆管内窥镜检查中发现了奇怪的、无法解释的情况——一系列不寻常的相互关联的腔洞。这些腔洞似乎无法匹配任何已知的人体结构。但是，当研究团队把观察样本制作成载玻片后，这些腔洞消失了。

“起初，我们只是认为这是个有趣的组织，但当你真正深入思考，就会产生一些新的想法：器官具有一定的结构和一定功能的组织，而间质具有这样的特征。” 研究者之一、美国纽约大学医学院的病理学家Neil Theise教授说道。

这种“新器官”给予了我们新的启示

科学家们表示，这一发现不仅重塑了我们对人体的认识，也有助于解释为什么癌症在侵袭某些人体部位后更容易蔓延。

我们以往的文章中已经介绍过，“淋巴转移”是癌症转移最常见的方式。浸润的肿瘤细胞会穿过淋巴管壁，脱落后随淋巴液被带到汇流区淋巴结，并且以此为中心生长出同样肿瘤。（详情可见《癌细胞为什么会转移？看了就知道》）

研究人员证实，淋巴液产自间质网络，它是间质液通过淋巴毛细管进入淋巴细胞形成的。而淋巴系统遍布我们全身,并且全身的淋巴液随时都处在不断循环之中。

当Theise的团队观察浸润式癌症患者的组织样本时，他们发现癌细胞会通过这些间质管道离开最初的组织，这些管道会把它们带到淋巴系统。

“一旦它们进入淋巴系统，就像是进入了滑水道一样。我们又有了关于肿瘤扩散机制的新观点。” Theise说道。

当然，这个网络还有更重要的意义：利用这个“高速公路”，或许能让我们更加便捷地将药物靶向递送到我们想要它去到的地方。

淋巴系统的主要作用是将血浆蛋白、颗粒物质和细胞从组织液转运回血流。但在癌症治疗中，鉴于“血液-淋巴屏障”的缘故，药物通常不能有效地渗入淋巴系统。通过这个“间质网络”，我们就可能将药物送入淋巴系统中，对癌细胞在淋巴中的转移进行追击。

不仅是癌症治疗，就连在癌症预防上，这个网络也能发挥重要作用。目前，Theise教授和同事们正对这些新发现的管道中的液体进行分析，研究它是否有助于癌症的早筛，或许，对间质液的直接采样可能成为一种强大的诊断工具。

除此之外，这个间质网络还对引发炎症的免疫细胞功能至关重要。研究人员认为，这种器官也可能涉及其他问题，包括水肿（一种罕见肝脏疾病）和其他炎症疾病等。

仍有未解决的问题

“虽然研究人员将这个充满液体的空间网络称为器官——间质。但是，这是一个非官方的定义。要把一个身体部位称为器官，就需要越来越多的研究人员对其进行研究，并围绕这一想法达成共识，而这些充满液体的空间的存在也应该由其他学者确认。” Theise博士补充道。

同时，针对这个“新器官”，外界还存在不同的声音。耶鲁大学医学院消化疾病科主任Nathanson认为“这只是一个新的组织，它是各种器官中都很常见的结构，而不是作为一个独立器官而存在的。这有点类似于血管的首次发现，每个器官里都有血管，但血管本身并不是器官。”

尽管如此，这个发现仍然令人兴奋。因为这意味着，我们对自己身体的理解又更进了一步，同时，这个发现也会让我们对疾病了解得更加深入，因为它关乎到多种疾病的发生、发展，比如癌症。

Reference

[1] Benias P C, Wells R G, Sackey-Aboagye B, et al. Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues[J]. Scientific Reports, 2018, 8(1): 4947.

[2] Interstitium: New organ discovered in human body after it was previously missed by scientists | The Independent

https://www./news/health/new-organ-human-body-interstitium-cancer-skin-scientists-discovery-new-york-a8275851.html