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晚清的张之洞，地位可与左宗棠、李鸿章等人媲美。当时许多洋人作威作福，百姓的生活苦不堪言。他悲愤不已，立志说道：“我必定竭尽所能，拯救国家与百姓。”
张之洞天赋极高，十四岁时拔得乡试头筹，获得秀才称号。此后十余年，张之洞潜心学问厚积薄发，终于在同治二年进士及第，被慈禧太后钦点为探花，正式步入仕途。
初入官场时，张之洞从事的一直是文职，因为慈禧太后认为，一介书生成不了大事。直到公元1881年，紫禁城中出了一件大事，那就是慈安太后的暴毙。
慈安太后突然死亡，最受影响的自然是慈禧，人们都怀疑是她下的毒手。为了平息种种谣言，慈禧太后决定广开言事之路，张之洞的机会终于来了！
张之洞给慈禧太后上了一封奏折，进谏道：“两江总督刘坤一与陕甘总督曾国荃不堪大任，应当罢免。为加强东南海防和西北边防，建议任用彭玉麟与左宗棠。”
张之洞的建议非常中肯，恰恰迎合了慈禧太后的心思，她满意地说道：“张之洞是个聪明人，假以时日，必将成为我的左膀右臂。”
公元1880年，张之洞被慈禧太后任命为山西巡抚，整治当地的贪官与流匪。随后，张之洞广纳贤才、整顿军队，不但肃清了官场风气，还赢得了百姓的赞赏与支持。
公元1884年前后，法国军队大举侵犯中越边境，局势异常险峻。在这个关键时期，清王朝的部分官员竟退缩了，不敢直击侵略者。争论许久后，主战派的张之洞升任两广总督，负责抵御外敌。
张之洞的救国心天地可鉴，他筹备海防、筑造工事，在中法战争中占据了上风。只可惜，晚清政府腐败懦弱、官员不作为，这些人多次拒绝张之洞的建议，并与法国签订了丧权辱国的《中法新约》。
中法战争后，张之洞的思想发生了非常大的转变，从此走上了“实业兴国”的道路。此后数年，他创办书院、建造铁厂织布局，是当之无愧的晚清重臣。
张之洞为清朝敛财无数，但他本人却过着穷日子，从未中饱私囊。
有一年临近春节，张之洞的妻子对他说：“别人家的孩子都有新衣服和压岁钱，咱家却连个像样的吃食都没有，你能不能想想办法？”
张之洞沉思许久后，带着一个旧皮箱出了门，想去当铺碰碰运气。他对当铺老板说：“我想用皮箱换200两银子，来年开春，必定赎回。你看可以吗？”
当铺老板自然认识张之洞，他拎着沉甸甸的皮箱，暗自想到：“这箱子里装的究竟是玉石还是古董呢？不愧是湖广总督，随便一件东西就值200两。”可是很快，掌柜便笑不出来了，因为皮箱里装的就是最普通的石头，一文不值。
掌柜的内心戏很是丰富，面上却丝毫不显，随后，他毕恭毕敬地收下了皮箱，并拿了200两银子交给张之洞。利用这笔钱，张之洞给一家老小都做了新衣服，同僚间的人情往来也有了着落。 
几个月后，张之洞的过年补贴终于如数发放，他对小厮吩咐道：“你去当铺一趟，把我的皮箱赎回来。” 没过几天，“张之洞当皮箱”的故事便传开了，当铺掌柜乐呵呵地说道：“张总督的仆人赎皮箱时，竟连本带利分毫不差地给了银子，实在是太令人惊喜了。”
百姓们纷纷附和道：“张总督这么大的官，竟然靠典当东西来置办年货，真是出人意料。现在这世道，像他这样的清官不多了。”从那以后，当铺的老板只要见到张之洞的皮箱与石头，就会恭恭敬敬地拿出200两银子。
这天，张之洞公务繁忙抽不开身，便把皮箱与石头交给了侄子张榛，让他去当铺换银子。第一次进当铺的张榛既新奇又忐忑，而当铺老板却表现得习以为常，笑呵呵地给了钱。
张榛回府后仍觉得不可思议，箱子里分明是不值钱的破石头，为何能换这么多银子？
张之洞解释道：“皮箱不值钱，值钱的是信用与名声。”
民间有一个谚语“张之洞当皮箱——习以为常”，诙谐的故事背后，是他高尚的情操。张之洞爱国爱百姓、清廉守信用，值得世人敬仰。
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