1949年初全军统编，豫皖苏军区和中原野战军第1纵队第20旅在河南鹿邑县合编为第二野战军第5兵团第18军。原豫皖苏军区司令员张国华担任军长，豫皖苏军区第八军分区政委谭冠三担任政委。原中原军区鄂豫军区独立第一旅旅长昌炳桂担任副军长。
第18军下辖第52师、第53师、第54师三个师，原中原野战军第1纵队第20旅旅长吴忠担任第52师师长，原豫皖苏军区独立旅旅长金绍山担任第53师师长，原冀中军区独立第八旅旅长魏洪亮担任第54师师长。
1955年开国大授衔军长张国华、政委谭冠三均被授予了中将军衔，三位师长均被授予了少将军衔，而副军长昌炳桂却只授予了少将军衔，这是为何？
实际上昌炳桂还有好几位老搭档、老部下的军衔都比他高，昌炳桂当年担任晋冀鲁豫野战军1纵19旅旅长时的政委是李士才，昌炳桂在红军时期曾担任过红3军第9师第26团第1连排长，当时在他的排有位新兵叫匡斌，1955年李士才、匡斌都被授予了少将军衔。
昌炳桂是江西安福人，1930年就参加了红军，因作战勇猛，入伍没多久就担任了班长，半年后又升任排长，昌炳桂在红军时期最高曾担任中央独立第1团团长。抗战初期昌炳桂是115师686团参谋长，抗战初期能担任八路军团参谋长，也算是职务比较高的了。
昌炳桂在抗战时期早高曾担任八路军第129师教导第7旅副旅长，属于八路军副旅级干部，1944年初因调回延安学习，职务没有晋升。解放战争时期，昌炳桂主要以副纵队级职务兼任旅长，曾担任过鄂豫军区的副司令员。
鄂豫军区成立于1947年，司令员为王树声，昌炳桂被任命为军区副司令员，成为了王树声的副手，当时还有一位副司令员是郭天民，1955年授衔，王树声为大将军衔、郭天民为上将。当然以昌炳桂的资历自然是没办法和这两位开国将军相比，但能与他们搭档，以足见昌炳桂在解放战争时期的职务并不低。
1949年全军整编后，昌炳桂被任命为了第18军副军长。1952年在第18军的基础上组建了西藏军区，昌炳桂被任命为军区第三副司令员，当时西藏军区属于二级军区，相当于正军级单位，昌炳桂也因此被定级为副军级。
从昌炳桂战争年代的履历来看，红军时期担任的是团级干部，抗战时期担任的是八路军副旅级干部，解放战争时期担任的是副军级干部，52年的级别是副军级，是完全符合开国少将的评定条件。但由于其在1953年出现了私生活问题，55年也就只被评定为大校军衔，职务上也有所下降。
1955年西藏军区由二级军区升格为大军区，原西藏军区主要干部都成为了大军区干部，而昌炳桂则调任陕西省军区副参谋长，成为了正师级干部。
