盛世修书，是古代约定俗成的传统。结束政权初期的动荡后，国家往往要过渡到一个政治稳定、经济发展的“太平盛世”，这时再组织修纂大型的类书、丛书，又能获取“文治”的美名。
“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”（陈寅恪语）。宋代经济发达、文化昌明，打完天下后，自然就有了开拓文化事业的必要，这时也应运诞生了所谓的宋代“四大书”——《太平御览》《太平广记》《文苑英华》和《册府元龟》。称之为“大”，说的当然是它们的篇幅：《太平御览》一千卷，《太平广记》五百卷，《文苑英华》一千卷，《册府元龟》一千卷。在手抄本和雕版印刷时代，可以说是前无古人的规模。
四部大书的编纂，开始于宋太宗时期，当时便完结其中三部，至于篇幅最大的《册府元龟》，则留给了子承父业的宋真宗。这四部大书卷帙浩繁，收罗丰富，保存古籍文献的数量，当时无以为比，至于内容和结构，也各有风格，侧重于不同方面。百家，小说，诗文，史事，巨细无遗，包罗万有。
《太平御览》，由李昉领衔编撰。编排时大体以天、地、人、事、物为序，每类下又按经史子集顺序排列，层次井然。书中收罗经史百家之言，计分五十五门，各门当中又分若干细目，总计不下五千目。所引图书，据书前的《太平御览经史图书纲目》所记已有一千六百九十种，加上诗、赋、铭、箴，总数则有二千八百多种（范希曾《书目答问补正》），可谓洋洋大观。更重要的是，《太平御览》所引用的古书，十之七八已经失传，后人想要读到这些宋以前的文献，都要借本书的抄录保存，因此成为辑录佚书的宝库。清修《四库全书》，也将《太平御览》全书抄入，以增加身价。
《太平御览》
这部书本名“太平总类”，后因进呈给宋太宗，日读三卷，便更名为“御览”，以显示殊荣。这部集中反映古人知识结构的“百科全书”，最为通行的便是中华书局影印本。影印时的底本，是1935年商务印书馆影宋本，其中九百四十五卷均据南宋蜀刻本，缺卷又取静嘉堂藏宋本和日本活字本补足，可以说汇聚了《太平御览》存世最早最善的版本。
《太平广记》，李昉等编，是我国首部官修文言小说总集。这部书专门收集自汉代至五代宋初的野史小说，分门分类，编次清晰。相对其他三部来说，篇幅要小一些，但内容同样丰富，实际引书多达四百七十五种。书中囊括了神仙、鬼怪、僧道、方术、报应等各类故事，也有人物杂传、志怪、传奇等野闻轶事，鲁迅先生称道：“从六朝至宋初的小说，几乎全收在内。”可以说汇聚了传奇小说的精华。
《太平广记》
作为“子所不语”的第一大IP，《太平广记》滋养了一代又一代创作者，过去的“说话人”，只有熟读过《太平广记》，才敢说核心典籍过关，登台献艺才有底气，就好比唐代歌妓的自夸：“我诵得白学士《长恨歌》，岂同他妓哉！”（白居易《与元九书》）它将四百多种书中的相关材料，集中在一起，用清晰的门类分类编辑，条目清楚，有首有尾，时至今日，也还有不少神怪小说、影视剧集从中取材。中华书局1961年出版的汪绍楹点校本，以明代最为通行的谈恺刻本为底本，参酌诸多善本勘正讹误，风行六十余年，是久经考验的通行本。
《太平广记》简体字本
《文苑英华》，李昉等编，是上继《昭明文选》的文学作品总集，全书上起南朝梁末，下迄晚唐五代，选录作家近二千二百人。作品近两万篇，分“赋”“诗”等三十八类，其中以唐代的作品最多，约占十分之九。清代两部最重要的文章总集《全唐文》和《全上古三代秦汉三国六朝文》中的不少文章直接取自于此，本书为编纂《全唐诗》等书提供的文献支持，更不待言。
《文苑英华》
概括地说，《文苑英华》收录的诏诰、书判、表疏、碑志，可以考订载籍，补充史传；所收唐人文章，蔚为大观，是别集辑佚的关键材料；后人编订的唐人文集，所据往往与《文苑英华》不同源，故而文字校勘，价值重大。
这部书编成后，受到重视，在宋代就有过数次校勘：真宗景德四年“删繁补阙”，真宗大中祥符二年覆校两次，南宋时孝宗又组织校订，周必大辞官后与胡柯、彭叔夏再校。中华书局1966年影印所据，凡用宋刊本一百四十卷，明刊本八百六十卷，附有彭叔夏《文苑英华辨证》和劳格《文苑英华辨证拾遗》，最后根据篇名总目编制索引，是当前最善之本。
《册府元龟》，宋真宗时由王钦若领衔编撰，是四大书中规模最大的，成书也最晚。全书分三十一部，一千一百零四门。虽然卷数和《太平御览》相同，都是一千卷，但篇幅却多了将近一倍，仅目录就编了十卷。这部书原名《历代君臣事迹》，顾名思义，所载多为君臣史实、历代政事，最能反映各朝各代的政治得失，故而受史学家重视。
《册府元龟》
和前几种相比，《册府元龟》的特色在于取材于正史经籍，几乎囊括了前代各史的主要材料，有极高的校史、补史价值。尤其是书中唐五代的部分，还使用了不少原始材料，内容详尽，尤其为人重视。
《册府元龟》因卷帙过于庞大，只在宋代和明代进行过刊刻，刊印间隙长达数百年，因此古人想要见识到这部书的原貌，是极其困难的。中华书局1960年影印明本《册府元龟》全书，分为十二册，以明代崇祯刻初印本为底本，悉心编排，并编制“类目索引”，请陈垣先生作序推荐，获得学界认可，是通行多年的代表性版本。
此外还继承张元济先生的心愿，将存世宋本整合，去除重复，影印出版了《宋本册府元龟》，共有五百八十八卷，汇集了存世几乎全部宋刻残卷，有十分独到的校勘价值，出版后也广受学界赞誉。
《宋本册府元龟》
在北宋初年政局甫定时，进行如此大规模的修书活动，当然难免有其政治考量。但从长远的意义来看，这四部大书，实际也汇集了有宋之前数千年中华文献传承的精华，以此“四大书”作为中国传统文化发展顶峰的标志，当非过誉。举凡文学、历史、哲学、宗教、天文、地理、政治、经济、典章制度、社会生活、风土人情、民俗传说……种种内容，均可自“四大书”中获见，称之为传统中国的“大百科全书”，相信也名副其实。
皇皇三千五百卷，当然很难有人逐卷读过，但购买收藏，插架保存，也不失为一个选择。首先，可供随时翻阅展玩，遇到疑难随时查考。其次，业余翻览，还可以开阔眼界，开卷有益。最后，不妨买来珍藏，让这些厚重典雅的精装巨册，装饰书架。
