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集群生活能降低被捕食风险，促进合作育幼，增加群体间竞争的成功率；而集群生活的代价主要包括群体内部对有限资源（如食物和生殖机会）的竞争和疾病传播可能性的增加。当群体成员分享的集群生活的收益超过集群生活成本时，同种个体倾向于形成群体。 群体大小影响群体活动模式。大的群体成员间的竞争和小群体成员被捕食的风险可能是决定群体规模的关键因素。大的动物群体，如迁徙中的藏羚羊（Pantholops hodgsonii）会时而分散，时而聚合。当被捕食风险高时，动物倾向于形成大群体。群体大小往往造成集群成员的适合度差异：生活在大群体中的个体比生活在小群体中的个体的繁殖间隔期较长、性成熟年龄晚，生育率低，患传染性疾病概率增加。 生活在大群体中的个体竞争食物资源的成本比生活在小群体中的个体高。群体中动物个体觅食时间随着群体大小的增加而增长。然而，生活在小群体中也会带来其他成本，小群体中的个体行为容易被捕食者预测，因而容易被捕食者捕食。小群体中的个体也可能与特定的群内成员竞争社会序位，与大群体中的个体相比更容易被取代，从而限制这些个体对关键资源的利用。因此，动物集群存在一个最优集群大小，在最优集群中，群体成员捕食、繁殖和抗御天敌时能获得最大利益。 具有高度凝聚力和相对固定的社会群体动物，如狒狒（Papiosp.），其最优群体的大小反映了群体的生态环境特征。如果生态条件不稳定，这类物种的群体大小会发生变化。狒狒群体大小的变异可能是它们适应高度多样化环境条件的重要机制。在塞伦盖蒂草原上，每头雌性非洲狮平均繁殖成功率最大时的雌狮群体规模为3～6只，在林地中则为3～11只。当狮群大小超过了特定生境的最优群体大小时，大约50%的雌狮会选择离开狮群，而在较小的狮群中只有约9%的雌狮会离开。 |
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